Nota dell'editore: "Eight Years to the Moon: The History of the Apollo Missions" è un nuovo libro, appena uscito oggi, scritto dalla Nancy Atkinson della rivista Space Magazine, con una prefazione dell'astronauta Apollo 9 Rusty Schweickart. Il libro racconta le storie personali uniche di oltre 60 ingegneri e scienziati che hanno lavorato dietro le quinte per realizzare il programma Apollo
Quando Ken Young arrivò a Houston nel giugno del 1962, la prima cosa che fece fu guidare circa 25 miglia più a sud-est, verso il sito dove sarebbe stato costruito il nuovo Manned Spacecraft Center. E tutto ciò che trovò furono le mucche.
Quella che alla fine sarebbe diventata un'autostrada a sei corsie chiamata NASAParkway era in quel momento solo una stretta strada conchiglia di ostriche che si estendeva dai binari della ferrovia Webster a Seabrook, seguendo la curva attorno a Clear Lake. e Durham di corno corto. Young notò un serbatoio di acqua per bestiame con un mulino a vento nelle vicinanze.
La terra faceva parte del West Ranch di 20.000 acri, di proprietà degli eredi della Humble Oil & Refining Company, in seguito nota come ExxonCorporation. The Wests aveva donato una porzione di 1.000 acri del loro ranch stasera dalla Rice University, che a sua volta aveva offerto la proprietà al gruppo SpaceTask della NASA. Questo era un gruppo di ingegneri che gestiva i programmi di volo spaziale umano in America, e che erano stati incaricati di trovare una posizione adatta per costruire un nuovo complesso di laboratori di ricerca, edifici per uffici e strutture di test e controllo in modo che la NASA potesse inviare gli esseri umani sulla Luna con ProjectApollo.
Questa proprietà rurale nella Contea di Harris, in Texas, era accattivante poiché soddisfaceva molti dei requisiti del sito, incluso l'accesso al traffico di chiatte attraverso Clear Lake - proprio sul lato sud della strada - che ti portava a Galveston Bay e poi al Golfo . Il terreno era vicino alla base aeronautica di Ellington, fornendo un facile accesso aereo; era vicino a istituti di istruzione superiore (Rice e Università di Houston), e la regione aveva un clima moderato "che consente il lavoro all'aperto per la maggior parte dell'anno" - secondo la lista dei desideri dello Space Task Group.
Inoltre, non ha fatto male che il Texas fosse la patria di numerosi influenti membri del Congresso degli Stati Uniti, come il presidente della Camera Sam Rayburn, e Albert Thomas - l'uomo che aveva il potere sulla borsa del paese come presidente del comitato degli stanziamenti della Camera - e come vicepresidente Lyndon Johnson. Erano tutti grandi sostenitori del programma spaziale, in particolare con i vantaggi economici che una struttura grande, nuova e prestigiosa nel loro stato avrebbe portato. Il Congresso aveva appena approvato una legge sugli stanziamenti della NASA da $ 1,7 miliardi che includeva $ 60 milioni per il nuovo "laboratorio di volo spaziale con equipaggio".
E così, nel settembre del 1961, la NASA annunciò la decisione del Space TaskGroup di costruire la nuova struttura su questo appezzamento di terra vicino a Houston, che fin dall'inizio fu il centro principale di tutte le missioni spaziali statunitensi che coinvolgono gli astronauti. Le mucche dovevano andare ... anche se anni dopo, sarebbero tornate a pascolare ancora una volta in un pascolo speciale messo da parte in modo che i milioni di turisti che si presentavano ogni anno potessero conoscere la storia di questo luogo.
Ma nel 1962, l'MSC sarebbe presto il luogo in cui le persone avrebbero progettato, sviluppato, valutato e testato il veicolo spaziale per il Progetto Apollo, nonché tutti i suoi sottosistemi, e avrebbero abbattuto gli equipaggi che volavano queste missioni. Le idee erano lì, i sogni erano lì, ma il modo in cui implementare tutti questi compiti monumentali era per lo più sconosciuto. Il bisogno principale erano le persone, e in particolare il potere del cervello. La NASA dovrebbe trasformarsi da una piccola organizzazione di ricerca in una grande agenzia federale, piena di scienziati, ingegneri e manager, tutti per capire come fare cose che non erano mai state fatte prima.
Solo in quell'anno, oltre 2.000 nuovi assunti arrivarono a Houston. Le reclute in arrivo avevano una cosa in comune: erano giovani, provenienti dal college o dai militari, o strappate dalle industrie petrolifere, aeronautiche o elettroniche. Alcuni erano single, tagliati dall'equipaggio e con gli occhi spalancati - e quando non lavoravano, erano alla ricerca di divertimento e avventura. Molti erano già sposati con giovani famiglie. Le famiglie costituirono la base delle comunità affiatate che presto sorsero.
Young è stato tra i primi nuovi assunti a presentarsi, uno dei quasi originali - il suo numero nella nuova unione di credito per i dipendenti della NASA era il numero 173. Ma i veri originali erano un centinaio di persone che facevano parte dello Space Task Group che era stato trasferito durante l'inverno e la primavera del 1962 dal Langley Research Center in Virginia e dal Lewis Research Center a Cleveland, Ohio. Il gruppo includeva 37 ingegneri, otto segretarie e aiutanti di matematica - le donne che fecero tutti i calcoli matematici e prepararono la grafica - oltre 32 ingegneri canadesi che si spostarono a sud dopo il progetto AvroArrow - un velivolo intercettore specializzato che sarebbe stato costruito in collaborazione con gli Stati Uniti - è stato cancellato.
La NASA aveva offerto a Young un'offerta di lavoro abbastanza decente, pensò. Non era il massimo che ottenne, ma sapeva di poter lavorare nel nuovo centro di Houston, ed essendo di Austin, non voleva davvero lasciare il Texas. Quindi l'ha preso.
Soprattutto, avrebbe lavorato su qualcosa che riguardava lo spazio - lo sapeva così tanto - ma per quanto riguarda un compito o un lavoro particolare, non ne aveva idea. Ha fatto il check-in presso la sede del personale della NASA in un piccolo ufficio al piano superiore nell'edificio dell'East End State Bank su Telephone Road nel sud-est di Houston. Dopo aver descritto i suoi interessi e la sua formazione con un personale chiamato Leslie Sullivan, Young è stato assegnato alla Divisione Pianificazione e analisi della missione. Stava lavorando alla configurazione di traiettorie per il lancio, l'orbita e il rientro. Un altro aspetto lo incuriosiva: l'appuntamento di due veicoli spaziali. Questa era una di quelle cose che non erano mai state fatte prima.
"Tutto quello che sapevo era che volevo lavorare su traiettorie andorbite e cose del genere, ma ci sono entrato senza una vera idea", ha detto Young. "Non c'erano ancora libri di testo sull'argomento, ma il mio nuovo manager, Bill Tindall, aveva compilato un manuale che si chiamava SpaceNotes, e come nuovi assunti - hanno appena assunto un gruppo di noi - abbiamo dovuto sederci e memorizzare le cose da questo manuale spesso da 3 pollici e pinzato insieme e risolve equazioni e risolve i problemi con le nostre regole di scorrimento, solo per apprendere le basi della meccanica orbitale. Quasi nessuno sapeva come fare qualcosa. "
Poiché la costruzione dell'MSC era appena iniziata, la NASA ha messo tutti coloro che sono venuti a Houston in un assortimento di una quindicina di edifici diversi sul lato sud-est di Houston, ora di proprietà del governo degli Stati Uniti, sia attraverso contratti di locazione, sia con l'appropriazione di acquisti a causa di tasse arretrate. Young uscì con il suo gruppo nell'antico edificio del Houston Petroleum Center, che aveva la caratteristica distintiva di una torre di petrolio arrugginito davanti.
Ma Young si sistemò, assorbì nuove informazioni come una spugna e trovò un posto dove vivere. Alla fine della sua prima settimana, è andato al sindacato di credito per prendere in prestito $ 200 in modo da poter acquistare un televisore in bianco e nero per il suo appartamento. Un ragazzo con un nuovo lavoro doveva avere almeno un piccolo lusso ...
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