"La vita esiste a causa delle supernovae", ha dichiarato Steve Howell, scienziato del progetto per le missioni Kepler e K2 della NASA presso il Centro ricerche Ames della NASA. “Tutti gli elementi pesanti nell'universo provengono da esplosioni di supernova. Ad esempio, tutto l'argento, il nichel e il rame nella terra e persino nei nostri corpi provenivano dalle esplosioni di colpi di morte delle stelle. "
Quindi uno scorcio di un'esplosione di supernova è di intenso interesse per gli astronomi. È un'opportunità per studiare la creazione e la dispersione degli stessi elementi che consentono la vita. Una maggiore comprensione delle supernovae porterà ad una maggiore comprensione delle origini della vita.
Le stelle sono atti di bilanciamento. Sono una lotta tra la pressione di espandersi, creata dalla fusione nella stella e l'impulso gravitazionale di collassare, causato dalla loro enorme massa. Quando il nucleo di una stella si esaurisce, la stella collassa su se stessa. Poi c'è una massiccia esplosione, che chiamiamo supernova. E solo le stelle molto grandi possono diventare supernovae.
I brillanti lampi che accompagnano le supernove sono chiamati shock breakout. Questi eventi durano solo circa 20 minuti, un tempo infinitesimale per un oggetto che può brillare per miliardi di anni. Ma quando Keplero ha catturato due di questi eventi nel 2011, è stato più che solo fortuna.
Peter Garnavich è professore di astrofisica all'Università di Notre Dame. Ha guidato un team internazionale che ha analizzato la luce proveniente da 500 galassie, catturata ogni 30 minuti in un periodo di 3 anni da Keplero. Hanno cercato circa 50 trilioni di stelle, cercando di catturarne una mentre moriva come una supernova. Solo una frazione delle stelle è abbastanza grande da esplodere come supernovae, quindi il team ha avuto il proprio lavoro tagliato per loro.
"Al fine di vedere qualcosa che accade su scale temporali di minuti, come una scarica di shock, si desidera che una telecamera monitori continuamente il cielo", ha affermato Garnavich. "Non sai quando una supernova sta per esplodere e la vigilanza di Keplero ci ha permesso di essere testimoni all'inizio dell'esplosione."
Nel 2011 Keplero catturò due stelle gigantesche mentre morivano per la morte della loro supernova. Chiamati KSN 2011a e KSN 2011d, i due supergiganti rossi erano rispettivamente 300 volte e 500 volte più grandi del nostro Sole. Il 2011a era a 700 milioni di anni luce dalla Terra e il 2011d a 1,2 miliardi di anni luce di distanza.
La parte intrigante delle due supernove è la differenza tra loro; uno ha avuto uno shock breakout visibile e uno no. Ciò era sconcertante, poiché sotto altri aspetti, entrambe le supernova si comportavano in modo molto simile alla teoria prevista. Il team ritiene che il più piccolo dei due, KSN 2011a, potrebbe essere stato circondato da una quantità di gas sufficiente a mascherare lo scoppio dell'ammortizzatore.
Il veicolo spaziale Kepler è ben noto per la ricerca e la scoperta di pianeti extrasolari. Ma quando alcuni componenti a bordo di Keplero fallirono nel 2013, la missione fu nuovamente lanciata come Missione K2. "Mentre Keplero ha spalancato la porta osservando lo sviluppo di questi eventi spettacolari, K2 la spalancerà, osservando dozzine di supernovae", ha dichiarato Tom Barclay, ricercatore senior e direttore dell'ufficio osservatore ospite di Keplero e K2 ad Ames. "Questi risultati sono un preambolo allettante per ciò che verrà dal K2!"
(Per uno sguardo brillante e dettagliato al ciclo di vita delle stelle, raccomando "La vita e la morte delle stelle" di Kenneth R. Lang.)
