Una tomba nell'antica città Maya di Copán, in Honduras, regge lo scheletro di una giovane donna a gambe incrociate, circondata da grandi animali. Le ossa di due cervi e un coccodrillo giacevano accanto a lei. E la cosa più impressionante: uno scheletro di puma completo è stato trovato anche nella tomba, apparentemente macellato come parte del rituale di sepoltura. Erano stati tutti lì fin dall'anno 435 d.C., all'inizio della storia Maya.
Ora, i ricercatori dicono che lo scheletro del puma potrebbe essere stato addomesticato, secondo un documento pubblicato oggi (12 settembre) sulla rivista PLOS One che descrive la tomba della donna a gambe incrociate. Quell'antico puma faceva parte di un vasto schema di domesticazione dei grandi felini, hanno scritto i ricercatori.
"Codificato nelle ossa di giaguari e puma nel sito Maya di Copán è stata la prova sia della cattività che delle reti commerciali espansive", ha dichiarato Nawa Sugiyama, archeologo della George Mason University in Virginia, e autore principale dello studio. .
Sepolture di animali esotici
Non è raro che gli archeologi trovino i resti di grandi felini e altri animali nelle città mesoamericane. In un sito accanto a un altare sacrificale a Copán, c'erano così tanti resti confusi di grandi felini, impacchettati così strettamente, che gli escavatori presero a chiamarli "stufato di giaguaro", hanno scritto i ricercatori nello studio.
Ma quegli animali, sepolti come parte dei rituali eseguiti in città, hanno rivelato nuove intuizioni sulla vita a Copán. Sebbene si sapesse che le persone che vivevano nelle Americhe in quel periodo avevano solo cani e tacchini addomesticati, l'analisi chimica dei grandi felini e degli altri animali trovati in città rivelava che anche loro erano tenuti e allevati in cattività, e non semplicemente cacciati da terreni di gioco locali.
La prima prova di grandi popolazioni di animali in cattività a Copán, hanno scritto i ricercatori, è che la regione selvaggia circostante semplicemente non era abbastanza grande o abbastanza ricca da supportare tutti i grandi gatti trovati in questi siti. E un'attenta analisi delle ossa suggerisce che almeno alcuni degli animali non vivevano affatto allo stato brado, il che significa che i primi mesoamericani tenevano e commerciavano grandi felini e altri animali molto prima di quanto gli archeologi si rendessero conto.
Gli animali, tra cui giaguari e puma, ma anche cervi e uccelli, erano probabilmente tenuti in penne e commerciati nella valle di Copán, hanno scoperto i ricercatori. Ciò significa che vi fu un significativo commercio di animali in Sud America più di 1.000 anni prima che Moctezuma, sovrano di Technochitlan, avesse un famoso zoo di animali sacrificali.
Le prove per l'addomesticamento sono state rivelate nelle ossa del giaguaro, del puma e di altri felidi trovati intorno a Copán, che erano spesso ricchi di C4, una molecola contenente carbonio comune nelle piante agricole come il mais, ma non nelle piante selvatiche. Ciò significa che quei grandi felini probabilmente stavano mangiando prede alimentate con cibo umano - il che significa che probabilmente loro stessi erano tenuti in cattività, i ricercatori hanno scritto. Tuttavia, altre ossa trovate nello stesso sito erano ricche di C3, una molecola comune nelle piante selvatiche della regione, il che suggerisce che hanno mangiato una dieta selvaggia. Ciò significa che i ricercatori hanno scritto che la popolazione di Copán probabilmente ha tenuto in cattività i grandi felini e li ha massacrati. Ma avrebbero integrato quei massacri con i gatti uccisi nelle cacce selvagge.
Studi su pelli, cervi e altri resti di animali trovati intorno a Copán hanno anche rivelato isotopi di ossigeno, o versioni di ossigeno con un numero diverso di neutroni, che probabilmente non provenivano dall'area locale. Probabilmente, hanno scritto i ricercatori, la popolazione di Copán teneva in cattività non solo grandi felini ma un'intera gamma di animali, e scambiava pellicce, pelli e altri sottoprodotti in lungo e in largo.
