Di tutte le sfide presentate dall'esplorazione dello spazio - e per essere onesti, ce ne sono molte! - uno dei maggiori è il costo. Quando arriva fino ad esso, lanciare razzi usa e getta dalla Terra e portarli al punto in cui possono raggiungere la velocità di fuga e raggiungere lo spazio è costoso. Inoltre, questi razzi devono essere grandi, potenti ed essere in grado di trattenere molto carburante per sollevare veicoli spaziali o merci.
È per questo motivo che così tanti sforzi negli ultimi decenni si sono concentrati sulla riduzione dei costi dei singoli lanci. Tra missili riutilizzabili e veicoli spaziali riutilizzabili (ovvero lo Space Shuttle), ci sono molti modi per rendere i veicoli di lancio più economici. Ma per Jonathan Yaney, il fondatore di SpinLaunch, una vera soluzione di riduzione dei costi è quella di spingere in orbita piccoli carichi utili utilizzando una catapulta spaziale.
Il concetto di catapulta spaziale è semplice ed è stato esplorato a lungo dall'inizio dell'era spaziale. Conosciuto anche come driver di massa o coilgun, il concetto si basa su una serie di potenti binari elettromagnetici per accelerare veicoli spaziali o carichi utili per sfuggire alla velocità e lanciarli in orizzontale. Dagli anni '60, la NASA ha esplorato il concetto come alternativa al lancio di missili.
Inoltre, la NASA ha continuato a sviluppare questa tecnologia attraverso il Marshall Space Flight Center e il Kennedy Space Center. Qui, gli ingegneri hanno lavorato su come lanciare veicoli spaziali in orizzontale usando scramjets su una pista elettrificata o su una slitta a gas. Un buon esempio di ciò è quello che utilizza la stessa tecnologia di un treno a levitazione magnetica per accelerare in orbita un piccolo piano spaziale.
Un'altra variante del concetto riguarda una centrifuga, in cui l'astronave o il carico viene accelerato su una pista circolare fino a raggiungere la velocità di fuga (e quindi si avvia). Questo concetto è stato proposto dal Dr. Derek Tidman - un fisico specializzato nell'accelerazione elettrotermica ed elettromagnetica - negli anni '90. Conosciuta come Slingatron, questa versione della catapulta spaziale è attualmente oggetto di ricerca da parte di HyperV Technologies.
Tuttavia, queste idee non sono mai state adottate perché erano necessari notevoli miglioramenti in termini di tecnologia di induzione elettromagnetica al fine di raggiungere le velocità necessarie per mettere carichi utili nello spazio. Ma grazie ai miglioramenti nei treni a levitazione magnetica ad alta velocità, ai recenti tentativi di creare pod e binari Hyperloop e alla crescita del mercato aerospaziale commerciale, i tempi potrebbero essere maturi per rivisitare questo concetto.
Tale è la speranza di Jonathan Yaney, un appassionato aerospaziale che ha una lunga storia di fondazioni di co-fondatori. Come si descrive, Yaney è un "imprenditore seriale" che ha trascorso gli ultimi 15 anni fondando società nei settori della consulenza, dell'IT, delle costruzioni e dell'aerospaziale. Ora ha fondato SpinLaunch con l'intenzione di lanciare satelliti nello spazio.
E mentre Yaney è stato conosciuto per essere piuttosto recluso, TechCrunch ha recentemente ottenuto un'intervista esclusiva e ha ottenuto l'accesso all'hangar della società. Secondo diverse fonti citate, Yaney e la società da lui fondata stanno lanciando una campagna di crowdfunding per raccogliere fondi da $ 30 milioni in serie A per sviluppare la tecnologia della catapulta. Nel corso dell'intervista, Yaney ha espresso la sua visione per l'esplorazione dello spazio come segue:
“Sin dagli albori dell'esplorazione dello spazio, i razzi sono stati l'unico modo per accedere allo spazio. Eppure in 70 anni, la tecnologia ha fatto solo piccoli progressi incrementali. Per commercializzare e industrializzare veramente lo spazio, abbiamo bisogno di un miglioramento tecnologico di 10 volte. "
Secondo una fonte citata da TechCrunch, il progetto di SpinLaunch avrebbe implicato apparentemente una centrifuga che accelera i carichi utili a velocità fino a 4.828 km / h (3.000 mph). Inoltre, il carico potrebbe essere dotato di razzi supplementari per sfuggire all'atmosfera terrestre. Sostituendo i ripetitori di razzi con un sistema di lancio cinetico, il concetto di SpinLaunch si baserebbe su principi simili a quelli esplorati dalla NASA.
Ma come ha spiegato, il metodo che la sua azienda sta esplorando è diverso. "SpinLaunch utilizza un metodo di accelerazione rotazionale, sfruttando il momento angolare per accelerare gradualmente il veicolo a velocità ipersoniche", ha detto. "Questo approccio utilizza un'architettura a costi notevolmente inferiori con una potenza molto inferiore." Utilizzando questa tecnologia, Yaney stima che i costi dei singoli lanci potrebbero essere ridotti a $ 500.000, sostanzialmente da un fattore da 10 a 200.
Non si sa molto altro su questa startup. Secondo Bloomberg Financial, si sa poco sull'azienda o sul suo fondatore oltre una breve descrizione. Tuttavia, secondo i documenti SEC citati da TechCrunch, Yaney è stata in grado di raccogliere $ 1 milione in azioni nel 2014 e $ 2,9 milioni nel 2015 prima di essere $ 2,2. milioni di dollari di debito entro la metà del 2017 e altri $ 2 milioni di debito entro la fine del 2017.
Fortunatamente, il senato dello stato delle Hawaii ha presentato un disegno di legge il mese scorso che ha proposto di emettere obbligazioni per $ 25 milioni per aiutare SpinLaunch nella costruzione della sua catapulta spaziale. Hawaii spera anche di ottenere contratti di costruzione per il sistema di lancio, come parte del suo impegno per rendere accessibile lo spazio. Come indicato nel disegno di legge:
"[Il] dipartimento del bilancio e delle finanze, con l'approvazione del governatore, è autorizzato a emettere obbligazioni per scopi speciali per un importo totale non superiore a $ 25.000.000, in una o più serie, allo scopo di assistere SpinLaunch Inc., una società del Delaware, nel finanziare i costi relativi alla pianificazione, progettazione, costruzione, equipaggiamento, acquisizione di terreni, inclusi servitù o altri interessi al suo interno, e altri beni materiali per un sistema di lancio cinetico alimentato elettricamente per trasportare piccoli satelliti nell'orbita terrestre bassa “.
Nel frattempo, Yaney sta guardando al pubblico ea diverse grandi società di capitali di rischio per aumentare le entrate di cui ha bisogno per trasformare la sua visione in realtà. Naturalmente, al di là della questione del finanziamento, ci sono diverse barriere tecniche che devono ancora essere affrontate prima di realizzare una catapulta spaziale. Il più ovvio di questi è come superare la resistenza dell'aria prodotta dalla densa atmosfera terrestre.
Tuttavia, Yaney è stato ottimista nella sua intervista con TechCrunch, affermando che la sua azienda sta indagando su queste e altre sfide:
“Negli ultimi tre anni, la tecnologia di base è stata sviluppata, prototipata, testata e la maggior parte del rischio tecnologico è stata ritirata. Le sfide rimanenti riguardano le costruzioni e le aree associate che devono affrontare tutti i progetti di sviluppo hardware e costruzione molto grandi.
Non vi è alcuna indicazione di quando tale sistema potrebbe essere completo, ma è prevedibile a questo punto. Tuttavia, con il sostegno del governo hawaiano e del capitale aggiuntivo, è probabile che la sua società assicuri i finanziamenti della Serie A e inizi a passare alla fase successiva di sviluppo. Proprio come Hyperloop, questo concetto potrebbe rivelarsi una di quelle idee che continuano ad avanzare a causa delle persone che sono disposte a realizzarlo!
E assicurati di guardare questo video sulla campagna di crowdfunding di SpinLaunch, per gentile concessione di Scott Manley:
