L'ultimo dei 21 specchi per il telescopio spaziale James Webb è uscito dal congelamento - letteralmente! - e ora sono approvati per le operazioni spaziali, una pietra miliare nello sviluppo del telescopio di prossima generazione che viene acclamato come il "successore di Hubble".
"Il completamento del mirror significa che possiamo costruire un telescopio ampio e dispiegabile per lo spazio", ha affermato Scott Willoughby, vicepresidente e responsabile del programma Webb presso Northrop Grumman Aerospace Systems. "Abbiamo dimostrato che l'hardware reale funzionerà secondo i requisiti della missione."
Gli specchi importantissimi per il telescopio Webb dovevano essere testati criogenicamente per assicurarsi che potessero resistere ai rigori e alle temperature estremamente basse necessarie per operare nello spazio. Per raggiungere questo obiettivo, sono stati raffreddati a temperature di -387F (-233 ° C) presso la radiografia e la struttura di test criogenica presso il Marshall Space Flight Center.
Durante l'uso effettivo, gli specchi saranno mantenuti a temperature così basse in modo da non interferire con le osservazioni infrarosse nello spazio profondo con le loro stesse firme di calore.
Gli ingegneri di JWST prevedono che, con tale raffreddamento drastico, gli specchi cambieranno forma. I test hanno dimostrato che gli specchi avrebbero raggiunto le forme necessarie per funzionare esattamente come previsto.
"Questo test assicura che gli specchi si focalizzeranno nitidamente nello spazio, il che ci permetterà di vedere nuove meraviglie nel nostro universo", ha affermato Helen Cole, project manager per le attività degli specchi Webb Telescope.
Previsto per il lancio nel 2018, il JWST sarà il principale osservatorio del prossimo decennio, al servizio di migliaia di astronomi in tutto il mondo. Studierà ogni fase della storia dell'Universo, che va dai primi bagliori luminosi dopo il Big Bang alla formazione di sistemi solari in grado di sostenere la vita su pianeti simili alla Terra.
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