Credito d'immagine: NASA
Uno studio finanziato dalla NASA ha scoperto che alcuni modelli climatici potrebbero sovrastimare la quantità di vapore acqueo che entra nell'atmosfera mentre la Terra si riscalda. Poiché il vapore acqueo è il gas serra più importante che intrappola il calore nella nostra atmosfera, alcune previsioni climatiche potrebbero sovrastimare i futuri aumenti di temperatura.
In risposta alle emissioni umane di gas serra, come l'anidride carbonica, la Terra si riscalda, più acqua evapora dall'oceano e aumenta la quantità di vapore acqueo nell'atmosfera. Poiché il vapore acqueo è anche un gas serra, questo porta ad un ulteriore aumento della temperatura superficiale. Questo effetto è noto come "feedback positivo sul vapore acqueo". La sua esistenza e le sue dimensioni sono state controverse per diversi anni.
Ken Minschwaner, fisico presso il New Mexico Institute of Mining and Technology, Socorro, N.M., e Andrew Dessler, ricercatore presso l'Università del Maryland, College Park e il Goddard Space Flight Center della NASA, Greenbelt, Md, hanno condotto lo studio. È nel numero del 15 marzo del Journal of Climate della American Meteorological Society. I ricercatori hanno utilizzato i dati sul vapore acqueo nella troposfera superiore (10-14 km o 6-9 miglia di altitudine) dal satellite Upper Atmosphere Research Satellite (UARS) della NASA.
Il loro lavoro ha verificato che il vapore acqueo aumenta nell'atmosfera mentre la superficie si riscalda. Hanno scoperto che gli aumenti del vapore acqueo non erano così alti come molti modelli di previsioni del computer hanno ipotizzato. "Il nostro studio conferma l'esistenza di un feedback positivo del vapore acqueo nell'atmosfera, ma potrebbe essere più debole di quanto ci aspettassimo", ha detto Minschwaner.
"Una delle responsabilità della scienza è fare buone previsioni del clima futuro, perché è quello che i responsabili politici usano per prendere le loro decisioni", ha detto Dessler. "Questo studio è un altro passo in avanti verso il miglioramento di tali previsioni climatiche", ha aggiunto.
Secondo Dessler, la dimensione del feedback positivo sul vapore acqueo è un dibattito chiave all'interno dei circoli della scienza del clima. Alcuni scienziati del clima hanno affermato che il vapore acqueo atmosferico non aumenterà in risposta al riscaldamento globale e potrebbe persino diminuire. I modelli di circolazione generale, lo strumento principale utilizzato dagli scienziati per prevedere il futuro del nostro clima, prevedono che l'atmosfera sperimenterà un aumento significativo del vapore acqueo.
Il satellite UARS della NASA è stato utilizzato per misurare il vapore acqueo su scala globale e con una precisione senza precedenti nella troposfera superiore. I livelli di umidità in questa parte dell'atmosfera, specialmente nei tropici, sono importanti per il clima globale, perché è qui che il vapore acqueo ha il maggiore impatto come gas serra.
Gli UAR hanno registrato umidità sia specifica che relativa nella troposfera superiore. L'umidità specifica si riferisce alla quantità effettiva di vapore acqueo nell'aria. L'umidità relativa si riferisce al punto di saturazione, la quantità di vapore acqueo nell'aria divisa per la quantità massima di acqua che l'aria è in grado di trattenere a una data temperatura. All'aumentare della temperatura dell'aria, l'aria calda può contenere più acqua e aumenta anche il punto di saturazione dell'aria.
Nella maggior parte dei modelli di computer l'umidità relativa tende a rimanere fissa ai livelli attuali. I modelli che includono il feedback del vapore acqueo con umidità relativa costante prevedono che la superficie terrestre si riscalderà quasi il doppio nei prossimi 100 anni rispetto ai modelli che non contengono feedback del vapore acqueo.
Utilizzando i dati UARS per quantificare effettivamente sia l'umidità specifica sia l'umidità relativa, i ricercatori hanno scoperto, mentre il vapore acqueo aumenta con la temperatura nella troposfera superiore, l'effetto di feedback non è così forte come i modelli hanno previsto. "Gli aumenti del vapore acqueo con temperature più calde non sono abbastanza grandi da mantenere un'umidità relativa costante", ha detto Minschwaner. Questi nuovi risultati saranno utili per testare e migliorare i modelli climatici globali.
Earth Science Enterprise della NASA si dedica alla comprensione della Terra come sistema integrato e all'applicazione della scienza del sistema terrestre per migliorare la previsione del clima, del tempo e dei rischi naturali utilizzando il punto di vista unico dello spazio. La NASA prevede di lanciare il satellite Aura nel giugno 2004. Insieme ai satelliti Terra e Aqua già in funzione, Aura monitorerà i cambiamenti nell'atmosfera terrestre.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
