Mentre Saturno è lontano da noi, gli scienziati hanno appena trovato un modo per rendere il viaggio più semplice. Una nuova tecnica ha individuato la posizione del gigante gassoso anulare entro appena quattro miglia (quattro chilometri).
È un'impresa tecnologica impressionante che migliorerà la navigazione dei veicoli spaziali e ci aiuterà anche a comprendere meglio le orbite dei pianeti esterni, ha detto il Jet Propulsion Laboratory (JPL).
È notevole quanto c'è da imparare sulla posizione di Saturno dato che gli antichi l'hanno scoperto ed è facilmente visibile ad occhio nudo. Detto questo, le nuove misurazioni con l'astronave Cassini e l'array di radiotelescopi Very Long Baseline Array sono 50 volte più precise delle misurazioni precedenti con telescopi a terra.
"Questo lavoro è un grande passo verso l'unione della nostra comprensione delle orbite dei pianeti esterni del nostro sistema solare e di quelli dei pianeti interni", ha dichiarato il leader dello studio Dayton Jones di JPL.
Ciò che è ancora più interessante è che gli scienziati hanno utilizzato le informazioni migliori non appena arrivano. Cassini ha iniziato a utilizzare il metodo migliorato nel 2013 per migliorare la sua precisione quando accende i suoi motori.
Questo, a lungo termine, porta a un risparmio di carburante, consentendo alle navicelle spaziali una migliore possibilità di sopravvivere fino alla fine della sua ultima estensione della missione, che attualmente è il 2017. (Orbita da Saturno dal 2004).
La tecnica ha un tale successo che la NASA prevede di utilizzare lo stesso metodo per la navicella spaziale Juno, che è in viaggio verso Giove per un arrivo del 2016.
Gli scienziati sono entusiasti della missione di Cassini in questo momento perché sta permettendo loro di osservare il pianeta e le sue lune mentre raggiunge il solstizio d'estate della sua orbita di 29 anni.
Ciò potrebbe, ad esempio, fornire informazioni su come cambia il clima della luna Titano - in particolare per quanto riguarda la sua atmosfera e i suoi mari crivellati da etano / metano, entrambi ritenuti fattori di influenza enormi per la temperatura della luna.
Oltre alle applicazioni pratiche, le misurazioni migliorate della posizione di Saturno e Cassini stanno anche fornendo agli scienziati una visione più approfondita della teoria del generale di Albert Einstein, ha affermato JPL. Stanno prendendo le stesse tecniche e applicandole all'osservazione dei quasar - galassie alimentate da buchi neri - quando Saturno passa davanti a loro dal punto di vista della Terra.
Fonte: Jet Propulsion Laboratory
