L'imbalsamazione nell'antico Egitto ha preceduto i faraoni, rivela un'antica mummia. Ciò significherebbe che la pratica è iniziata almeno 1.500 anni prima di quanto si pensasse.
La mummia - un maschio adulto arricciato sul lato sinistro in una posa fetale - ha circa 6.000 anni. In precedenza si pensava che fosse preservato naturalmente dalle condizioni del deserto nel luogo in cui era stato sepolto. Ma i primi test mai eseguiti sui resti hanno mostrato che la mummia era imbalsamata, rendendolo il primo esempio noto di mummificazione egizia, i ricercatori hanno riferito in un nuovo studio.
Un ulteriore esame ha mostrato che gli antichi imbalsamatori utilizzavano più ingredienti per preservare il cadavere, impiegando una ricetta simile a quella usata 2.500 anni dopo, quando la mummificazione in Egitto era al suo apice.
Più di un secolo fa, la mummia fu scoperta in Egitto. La posizione esatta è sconosciuta, anche se si pensa che provenga dall'antica città meridionale di Gebelein sul fiume Nilo, e rappresenta un uomo che aveva circa 20-30 anni quando è morto, gli scienziati hanno riferito. La mummia fu acquistata nel 1901 dal Museo Egizio di Torino, in Italia, e risale al 3700 a.C. al 3500 a.C., secondo lo studio.
Né il commerciante che ha venduto la mummia né il museo che lo ha esposto ha mai applicato alcun tipo di trattamento di conservazione ai resti fragili, "quindi offre un'opportunità unica per l'analisi", hanno scritto i ricercatori.
In precedenza, gli scienziati avevano analizzato frammenti di involucri funebri per mummie provenienti da un'altra posizione, risalenti all'incirca allo stesso periodo della mummia torinese, e hanno trovato tracce di composti che suggerivano procedure di imbalsamazione. Ma la mummia di Torino ha fornito ai ricercatori una rara possibilità di cercare prove simili su un corpo conservato, ha detto l'autore principale dello studio Jana Jones, ricercatrice presso il Dipartimento di Storia antica della Macquarie University di Sydney, in Australia, durante un briefing di notizie martedì (14 agosto).
I ricercatori hanno prelevato frammenti di lino dal busto della mummia e dal polso destro, nonché da un cestino intrecciato che era stato sepolto accanto ai resti. Oli vegetali e grassi animali permeavano l'antico tessuto e gli scienziati hanno messo insieme una "ricetta" imbalsamante dai composti che hanno trovato, che includeva zucchero o gomma, resina di conifere, estratti di piante aromatiche e agenti antibatterici. Questi ingredienti erano in proporzioni simili a quelli trovati nei balsami usati durante il periodo dinastico, secondo lo studio.
La mummia torinese è così antica che precede persino la lingua scritta (la prima testimonianza conosciuta della scrittura risale al 3400 a.C. circa). Quindi, è probabile che le istruzioni di imbalsamazione siano state preservate verbalmente "e tramandate attraverso generazioni", ha detto Jones durante il briefing.
Non solo la mummia ha confermato che gli egiziani preistorici hanno imbalsamato i loro morti, ma ha anche posto la procedura in più di un luogo: gli involucri funebri che gli scienziati hanno descritto nel 2014 sono stati trovati a circa 200 chilometri di distanza dal punto in cui il La mummia torinese fu probabilmente sepolta, disse Jones.
Nel respingere gli inizi dell'imbalsamazione egiziana di oltre un millennio, le nuove scoperte offrono indizi allettanti sul comportamento sociale, le credenze religiose e le competenze scientifiche nelle comunità preistoriche della regione, Jones ha detto.
"Avevano una convinzione ben sviluppata nell'aldilà: volevano che i loro corpi fossero preservati", ha spiegato. "E avevano una conoscenza della scienza che è andata a preservare il corpo."
I risultati sono stati pubblicati online mercoledì (15 agosto) nel Journal of Archaeological Science.
