Nell'emisfero settentrionale di Marte, tra gli altopiani meridionali del pianeta e le pianure settentrionali, è una regione collinare conosciuta come Colles Nilli. Questo marcatore di confine è una caratteristica molto importante su Marte, poiché è di diversi chilometri di altezza e circondato dai resti di antichi ghiacciai.
E grazie alla missione Mars Express, ora sembra che questa regione sia anche sede di alcuni ghiacciai sepolti. Tale è stata la conclusione dopo che l'astronave in orbita ha scattato immagini che hanno rivelato una serie di blocchi erosi lungo questo confine, che gli scienziati hanno dedotto che pezzi di ghiaccio sono stati sepolti nel tempo.
Le immagini di Mars Express mostrano una pletora di queste caratteristiche lungo il confine nord-sud. Rivelano anche diverse caratteristiche che suggeriscono la presenza di ghiaccio sepolto e l'erosione, come depositi stratificati, creste e depressioni. Caratteristiche simili si trovano anche nei crateri da impatto nelle vicinanze. Si ritiene che tutti questi siano stati causati da un antico ghiacciaio mentre si ritirava diverse centinaia di milioni di anni fa.
Si ritiene inoltre che questi depositi di ghiaccio rimanenti siano stati coperti da detriti depositati dall'altopiano durante l'erosione. La polvere trasportata dal vento è stata anche depositata nel tempo, che si ritiene sia il risultato dell'attività vulcanica. Quest'ultima fonte è evidenziata da bistecche di materiale scuro deposte attorno ai blocchi, nonché da dune di sabbia scura individuate all'interno dei crateri da impatto.
Si ritiene che caratteristiche simili esistano all'interno di molte regioni di confine su Marte e si ritiene che rappresentino periodi di glaciazione che si sono verificati nel corso degli eoni. E questa non è la prima volta che su Marte sono stati avvistati ghiacciai sepolti.
Ad esempio, nel 2008, il Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) ha usato il suo radar penetrante nel terreno per localizzare il ghiaccio d'acqua sotto coperte o detriti rocciosi, e a latitudini molto più basse di quelle precedentemente identificate. All'epoca, questa informazione faceva luce su un mistero di lunga data su Marte, che era la presenza di quelli che vengono chiamati "grembiuli".
Questi depositi rocciosi in leggera pendenza, che si trovano alla base di elementi più alti, furono notati per la prima volta dagli orbiter vichinghi della NASA negli anni '70. Una teoria prevalente è stata che questi grembiuli sono il risultato di detriti rocciosi lubrificati da piccole quantità di ghiaccio.
Insieme a queste ultime informazioni tratte dall'emisfero settentrionale, sembrerebbe che ci siano molti depositi di ghiaccio su tutta la superficie di Marte. La presenza (e la prevalenza) di questi resti ghiacciati offre una visione del passato geologico di Marte, che - come la Terra - ha coinvolto alcune "ere glaciali".
La missione Mars Express sorveglia attivamente la superficie di Marte dal 2003. Il 19 ottobre svolgerà un ruolo vitale quando la missione Exomars si inserirà nell'orbita marziana e il lander Schiaparelli scenderà e atterrerà sulla superficie marziana.
Accanto all'MRO e all'ExoMars Orbiter, monitorerà i segnali del lander per confermare il suo arrivo sicuro e trasmetterà le informazioni inviate dalla superficie nel corso della sua missione.
L'ESA trasmetterà questo evento in diretta. E dato che questa missione sarà il primo lander robotico dell'ESA a raggiungere Marte, dovrebbe rivelarsi un evento emozionante!
