Secondo un nuovo studio finanziato dalla NASA che è apparso in Astrobiology, le prossime missioni su Marte dovrebbero essere alla ricerca di rocce che sembrano "fettuccine". La ragione di ciò, secondo il team di ricerca, è che la formazione di questi tipi di rocce è controllata da una forma di batteri antichi e resistenti qui sulla Terra che sono in grado di prosperare in condizioni simili a quelle che Marte vive oggi.
Questo batterio è noto come Sulfurihydrogenibium
Nelle sorgenti calde, il microbo si assembla in trefoli e favorisce la cristallizzazione della roccia carbonatica di calcio (aka. Travertino), che è ciò che gli conferisce il suo aspetto "simile alla pasta". Questo comportamento lo rende relativamente facile da rilevare quando si conducono indagini geologiche e lo renderebbe facile da identificare quando si cercano segni di vita su altri pianeti.
Bruce Fouke, professore di geologia e professore associato presso il Carl R. Woese Institute for Genomic Biology (IGB) presso l'Università dell'Illinois, è stato anche il principale ricercatore dello studio. "Ha un nome insolito, Sulfurihydrogenibium
La forma e la struttura uniche di questi filamenti sono il risultato dell'ambiente in cui questi batteri si sono evoluti per sopravvivere. Dato che abitano in acque a flusso rapido, il
“Formano cavi strettamente avvolti che si agitano come una bandiera fissata su un'estremità. I cavi ondulati impediscono ad altri microbi di attaccarsi. Sulfuri si difende anche trasudando un muco scivoloso. Questi cavi Sulfuri sembrano incredibilmente fettuccine, mentre più a valle assomigliano più alla pasta capellini. ”
Per analizzare i batteri, i ricercatori hanno raccolto campioni da Mammoth Hot Springs nel Parco Nazionale di Yellowstone, utilizzando forchette per pasta sterilizzate (di tutte le cose!) Il team quindi studia i genomi microbici per valutare quali geni venivano attivamente trapiantati in proteine, il che ha permesso loro di discernere i bisogni metabolici dell'organismo.
Il team ha anche esaminato le capacità di costruzione rocciosa dei batteri e ha scoperto che le proteine sulla superficie batterica aumentano notevolmente la velocità con cui il carbonato di calcio si cristallizza dentro e intorno ai fili. In effetti, hanno determinato che queste proteine causano la cristallizzazione a una velocità che è un miliardo di volte più veloce rispetto a qualsiasi altro ambiente naturale del pianeta.
Come indicato da Fouke, questo tipo di batteri e le risultanti formazioni rocciose sono qualcosa che i rover di Marte dovrebbero essere alla ricerca, poiché sarebbero una biosignatura facilmente distinguibile:
“Questa dovrebbe essere una forma facile di vita fossilizzata che un rover può rilevare su altri pianeti. Se vediamo la deposizione di questo tipo di roccia filamentosa estesa su altri pianeti, sapremmo che è un'impronta digitale della vita. È grande ed è unico. Nessun altro scoglio assomiglia a questo. Sarebbe una prova definitiva delle presenze di microbi alieni. "
Tra poco più di un anno, la NASA Marte 2020 rover si dirigerà verso il Pianeta Rosso per proseguire nella caccia della vita. Uno dei principali obiettivi del rover sarà quello di raccogliere campioni e lasciarli in una cache per un eventuale ritorno sulla Terra. Se il rover incontra formazioni di fili minerali in cui una volta si pensava esistessero sorgenti calde, è del tutto possibile che conterranno i resti fossilizzati di batteri.
Inutile dire che un esempio di ciò sarebbe inestimabile, in quanto dimostrerebbe che la Terra non è unica nell'aver prodotto la vita. Assicurati di guardare questo video della ricerca sul campo del team nel Parco Nazionale di Yellowstone, per gentile concessione dell'Istituto di biologia genomica (IGB), Illinois:
