Diciassette giorni fa, una madre orca in lutto nota come Tahlequah iniziò a spingere il suo vitello morto nelle acque vicino a Puget Sound. E ora, dopo averlo fatto per 1.000 miglia (1.600 chilometri), ha lasciato andare.
Tahlequah è stata avvistata senza il corpo del suo bambino sabato (11 agosto), quando è stata vista inseguire una scuola di salmone con il suo baccello nello stretto di Haro, una via navigabile tra le isole di San Juan a nord di Seattle e l'isola di Vancouver in Canada.
"Il suo tour del dolore è finito e il suo comportamento è straordinariamente vivace", secondo un post del blog del Friday Harbor, Center for Whale Research, con sede a Washington.
Tahlequah (che è anche noto come J35) sembra essere in buona forma fisica e non ha alcuna prova di "testa di arachidi", una condizione che indica che la balena è malnutrita quando le sue ossa della testa iniziano a mostrare, il Center for Whale La ricerca ha riferito.
Ma lo stato emotivo della balena ventenne è sconosciuto. Perdere il polpaccio "potrebbe essere stato emotivamente difficile per lei", ha detto al Seattle Times Ken Balcomb, direttore fondatore del Center for Whale Research. "È viva e vegeta e almeno per quella parte del suo dolore. Oggi è stato il primo giorno che l'ho vista di sicuro. Non è più lì", ha aggiunto, riferendosi al vitello morto.
Non è chiaro se Tahlequah abbia smesso volontariamente di trasportare i resti del bambino o se si siano deteriorati e siano caduti, ha riferito il Seattle Times. Probabilmente la carcassa si trova ora sul fondo del Mar Salish, il che significa che probabilmente i ricercatori non saranno in grado di trovarla per una necropsia (un'autopsia animale), ha affermato il Center for Whale Research.
La commovente storia di Tahlequah ha fatto notizia in tutto il mondo quando i ricercatori l'hanno individuata con il suo vitello morto, che è morto poco dopo la sua nascita il 24 luglio. Alcune ore dopo la morte del bambino, un residente dell'isola di San Juan ha riferito di aver visto Tahlequah con circa altre sei donne orche (Orcinus orca) riuniti alla bocca di una baia in un cerchio affiatato.
"Mentre la luce si attenuava, sono stato in grado di vederli continuare quello che sembrava essere un rituale o una cerimonia", ha detto il residente, secondo il blog del Center for Whale Research. "Rimasero direttamente centrati nel raggio di luna, anche mentre si muoveva. L'illuminazione era troppo fioca per vedere se il bambino fosse ancora tenuto a galla. Era sia triste che speciale assistere a questo comportamento."
La perdita del neonato è tragica e, purtroppo, non è improvvisa. Nessuno dei vitelli nati da mamme del gruppo killer whale del Southern Resident - che è costituito dai bacini J, K e L - è sopravvissuto negli ultimi tre anni, secondo il blog. Di conseguenza, la popolazione è una "specie sotto i riflettori" a causa della sua imminente minaccia di estinzione, secondo l'Amministrazione nazionale oceanica e atmosferica.
I tre pod devono affrontare anche altre sfide. Le orche hanno a che fare con il rumore delle navi che le interrompe mentre si cibano; tossine dall'ambiente che entrano nel loro grasso e vengono rilasciate quando, a loro volta, bruciano il loro grasso per produrre energia; e, per molti, la malnutrizione dovuta alla mancanza di salmone Chinook, secondo il Seattle Times.
Nel 1995, il gruppo di killer whale della Southern Resident aveva una popolazione di 98 balene, ma oggi è solo 75, con 23 nel J pod, 18 nel K pod e 34 nel L pod, ha dichiarato il Center for Whale Research. Le balene sono state elencate come minacciate di estinzione nel 2006, secondo il servizio di pesca e fauna selvatica degli Stati Uniti, precedentemente riportato da Live Science.
Un altro membro del pod J, un bambino di 4 anni di nome Scarlet (o J50), è così malnutrito che la nazione Lummi sta pianificando di avvicinarsi e dar da mangiare al suo salmone vivo per aiutarla a sopravvivere, secondo il Seattle Times.
Per quanto riguarda il comportamento di Tahlequah, i ricercatori affermano che è comune che i mammiferi marini mostrino segni di dolore. Ad esempio, dopo la fuoriuscita di petrolio di Deepwater Horizon nell'aprile 2010, i delfini tursiopi sono stati visti spingere i corpi dei loro vitelli morti, come riportato in precedenza da Live Science.
