Uno dei vantaggi di avere un'astronave in orbita attorno a un altro pianeta per diversi anni è la capacità di fare osservazioni e interpretazioni a lungo termine. L'Orbiter per la ricognizione di Marte orbita su Marte da oltre sette anni e, studiando immagini prima e dopo dalla telecamera ad alta risoluzione dell'imaging Science Experiment (HiRISE), gli scienziati sono stati in grado di stimare che il Pianeta Rosso viene colpito da più di 200 piccoli asteroidi o pezzetti di comete all'anno, formando crateri di almeno 3,9 metri di diametro.
"È entusiasmante trovare questi nuovi crateri subito dopo la loro formazione", ha dichiarato Ingrid Daubar dell'Università dell'Arizona, Tucson, autore principale dell'articolo pubblicato online questo mese dalla rivista Icarus. "Ti ricorda che Marte è un pianeta attivo e possiamo studiare i processi che stanno accadendo oggi."
Nell'ultimo decennio, i ricercatori hanno identificato 248 nuovi siti di impatto su parti della superficie marziana nell'ultimo decennio da immagini di veicoli spaziali, determinando quando sono comparsi i crateri. La stima planwide di 200 all'anno è un calcolo basato sul numero trovato in un rilevamento sistematico di una parte del pianeta.
Gli orbiter hanno scattato foto dei crateri freschi nei siti in cui le immagini prima e dopo di altre telecamere hanno contribuito a capire quando si sono verificati gli impatti. Questa combinazione ha fornito un nuovo modo per effettuare misurazioni dirette del tasso di impatto su Marte. Ciò porterà a migliori stime sull'età delle recenti funzionalità su Marte.
Daubar e i coautori hanno calcolato una percentuale per la frequenza con cui vengono scavati nuovi crateri di almeno 3,9 metri di diametro. Il tasso è equivalente a una media di uno ogni anno su ciascuna area della superficie marziana circa delle dimensioni dello stato americano del Texas. Stime precedenti hanno ancorato il tasso di craterizzazione da 3 a 10 volte più crateri all'anno. Si basavano su studi sui crateri sulla luna e sull'età delle rocce lunari raccolte durante le missioni Apollo della NASA alla fine degli anni '60 e all'inizio degli anni '70.
"Marte ha ora il tasso di craterizzazione attuale più noto nel sistema solare", ha dichiarato Alfred McEwen, investigatore principale di HiRISE dell'Università dell'Arizona, coautore del documento.
Questi asteroidi, o frammenti di comete, in genere non hanno un diametro da 3 a 6 piedi (da 1 a 2 metri). Le rocce spaziali troppo piccole per raggiungere il suolo sulla Terra causano crateri su Marte perché il Pianeta Rosso ha un'atmosfera molto più sottile.
Per fare un confronto, la meteora su Chelyabinsk, in Russia, a febbraio era circa 10 volte più grande degli oggetti che hanno scavato i freschi crateri marziani.
HiRISE ha preso di mira luoghi in cui erano comparse delle macchie scure durante il tempo tra le immagini scattate dalla Context Camera (CTX) del veicolo spaziale o le telecamere su altri orbiter. La nuova stima del tasso di craterizzazione si basa su una parte dei 248 nuovi crateri rilevati. Viene da un controllo sistematico di una frazione polverosa del pianeta con CTX dalla fine del 2006. Gli impatti disturbano la polvere, creando zone di esplosione evidenti. In questa parte della ricerca sono stati identificati 44 nuovi siti di impatto.
Le stime della velocità con cui compaiono nuovi crateri fungono da miglior metro di valutazione degli scienziati per stimare l'età delle superfici del paesaggio esposte su Marte e altri mondi.
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Fonte: JPL
