La ricerca è finita e guardando queste immagini, non c'è da stupirsi che sia stato così difficile trovare il piccolo lander Philae!
La telecamera ad alta risoluzione a bordo della navicella spaziale Rosetta ha finalmente individuato Philae "incastrata in una crepa scura sulla cometa 67P / Churyumov-Gerasimenko", ha detto il team dell'ESA. Hanno anche detto che ora, visto l'orientamento del lander, è chiaro perché stabilire comunicazioni sia stato così difficile dopo il suo sbarco il 12 novembre 2014.
Rosetta, in orbita attorno alla cometa e preparandosi per la propria scomparsa / touchdown su 67P, ha focalizzato la sua videocamera ad angolo stretto OSIRIS verso alcuni siti candidati il 2 settembre 2016 mentre l'orbiter arrivava a soli 2,7 km dalla superficie della cometa. Chiaramente visibili nelle versioni ingrandite sono il corpo principale del lander, insieme a due delle sue tre gambe.
"Con solo un mese dalla missione di Rosetta, siamo così felici di aver finalmente ripreso l'immagine di Philae e di vederlo in modo così dettagliato", afferma Cecilia Tubiana del team di telecamere OSIRIS, la prima persona a vedere le immagini quando erano downlinked da Rosetta il 4 settembre.
Tubiana ha detto a Space Magazine via e-mail che Philae non era troppo difficile da trovare nelle immagini. "Philae si nascondeva nell'ombra e non appena abbiamo allungato la luminosità per" vedere "nell'ombra, Philae era lì!"
Ha aggiunto che nient'altro sulle condizioni di Philae è stato rivelato finora dalle immagini.
Il lander Philae è stato visto l'ultima volta dopo essere atterrato per la prima volta in una regione chiamata Agilkia sulla cometa a due lobi a forma di 67P. Durante il suo drammatico touchdown, il lander volò, atterrò, rimbalzò e quindi ripeté quel processo per più di due ore attraverso la superficie, con tre o forse quattro touchdown. Gli arpioni che avrebbero dovuto ancorare Philae alla superficie non sono riusciti a sparare e gli scienziati hanno stimato che il lander avrebbe potuto rimbalzare fino a 3,2 chilometri (2 miglia) prima di incastrarsi nell'ombra di una scogliera sulla cometa. Dopo tre giorni, la batteria principale di Philae si è esaurita e il lander è andato in letargo, solo per svegliarsi di nuovo e comunicare brevemente con Rosetta a giugno e luglio 2015 mentre la cometa si avvicinava al Sole e più energia era disponibile.
Ma dopo più di un anno di silenzio, il team Rosetta ha annunciato a metà agosto 2016 che non avrebbero più tentato di comunicare con Philae.
La posizione finale di Philae era stata tracciata ma fino a ieri, in realtà mai vista dalle telecamere di Rosetta. I dati di radio-range sono stati usati per restringere la ricerca a un'area che si estende per alcune decine di metri, e un numero di potenziali oggetti candidati sono stati identificati in immagini a bassa risoluzione prese da distanze maggiori.
Confronta alcune delle caratteristiche della scogliera nell'immagine sopra con questa immagine presa da Philae dei suoi dintorni:
"Dopo mesi di lavoro, con l'attenzione e le prove sempre più rivolte a questo candidato lander, sono molto eccitato ed entusiasta di avere finalmente questa importantissima foto di Philae seduta ad Abydos", ha dichiarato Laurence O'Rourke dell'ESA , che ha coordinato gli sforzi di ricerca negli ultimi mesi presso l'ESA, con i team OSIRIS e SONC / CNES.
A 2,7 km, la risoluzione della telecamera ad angolo stretto OSIRIS è di circa 5 cm / pixel, il che è sufficiente per rivelare le caratteristiche del corpo di Philae di dimensioni pari a 1 m e delle sue gambe.
"Questa meravigliosa notizia significa che ora abbiamo le informazioni mancanti sulla" verità fondamentale "necessarie per mettere i tre giorni di scienza di Philae nel giusto contesto, ora che sappiamo dove si trova realmente quel terreno!" dice Matt Taylor, scienziato del progetto Rosetta dell'ESA.
La scoperta arriva meno di un mese prima che Rosetta scenda in superficie alla cometa. Il 30 settembre, l'orbiter verrà inviato in un'ultima missione a senso unico per indagare da vicino sulla cometa, compresi i pozzi aperti in una regione chiamata Ma'at, dove si spera che le osservazioni critiche aiuteranno a rivelare i segreti del struttura interna del corpo.
"Ora che la ricerca del lander è terminata, ci sentiamo pronti per l'atterraggio di Rosetta e non vediamo l'ora di catturare immagini ancora più vicine al sito di touchdown di Rosetta", aggiunge Holger Sierks, investigatore principale della telecamera OSIRIS.
Il team di Rosetta ha dichiarato che avrebbe fornito maggiori dettagli sulla ricerca e più immagini nel prossimo futuro.
Fonte: ESA
