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Siamo forse un passo avanti nella possibilità di vivere sulla Luna? Un nuovo dispositivo sviluppato dagli scienziati di Cambridge, nel Regno Unito, può estrarre ossigeno dalla roccia lunare. Questa tecnologia sarebbe estremamente importante per creare una base lunare per l'abitazione a lungo termine o per usare la Luna come punto di partenza per esplorare le profondità dello spazio.
Il nuovo dispositivo, un reattore sviluppato da Derek Fray e dai suoi colleghi, è stato creato da un processo elettrochimico modificato inventato dal team nel 2000 per ottenere metalli e leghe da ossidi metallici. Il processo utilizza gli ossidi - presenti anche nelle rocce lunari - come catodo, insieme a un anodo fatto di carbonio. Per far fluire la corrente attraverso il sistema, gli elettrodi si trovano in una soluzione elettrolitica di cloruro di calcio fuso (CaCl2), un sale comune con un punto di fusione di quasi 800 ° C.
La corrente striscia le palline di ossido di metallo di atomi di ossigeno, che vengono ionizzate e si dissolvono nel sale fuso. Gli ioni di ossigeno caricati negativamente si muovono attraverso il sale fuso verso l'anodo dove rinunciano ai loro elettroni extra e reagiscono con il carbonio per produrre anidride carbonica, un processo che erode l'anodo. Nel frattempo, il metallo puro si forma sul catodo.
Per fare in modo che il sistema producesse ossigeno e non anidride carbonica, Fray doveva creare un anodo non reattivo. "Senza quegli anodi, non funziona", ha detto Fray. Ha scoperto che il titanato di calcio, che è un cattivo conduttore elettrico da solo, è diventato un conduttore molto migliore quando ha aggiunto del calcio ruthenate ad esso. Questa miscela ha prodotto un anodo che a malapena si erode - dopo aver fatto funzionare il reattore per 150 ore, Fray ha calcolato che l'anodo si consumerebbe di circa tre centimetri all'anno.
Per riscaldare il reattore sulla Luna occorrerebbe solo una piccola quantità di energia, ha detto Fray, e il reattore stesso può essere isolato termicamente per bloccare il calore. I tre reattori avrebbero bisogno di circa 4,5 kilowatt di energia, che potrebbe essere fornita da pannelli solari o persino un piccolo reattore nucleare posizionato sulla Luna.
Nei loro test, Fray e il suo team hanno usato una roccia lunare simulata chiamata JSC-1, sviluppata dalla NASA. Fray prevede che tre reattori, ciascuno alto un metro, sarebbero sufficienti a generare una tonnellata di ossigeno all'anno sulla Luna. Sono necessarie tre tonnellate di roccia per produrre una tonnellata di ossigeno, e nei test il team ha visto il recupero di quasi il 100% dell'ossigeno, dice. Fray ha presentato i risultati la scorsa settimana al Congresso dell'Unione Internazionale di Chimica Pura e Applicata a Glasgow, Regno Unito.
Fonte: natura
