La concezione di un artista di Plutone e della sua luna Caronte. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
Se vuoi imparare qualcosa su un posto che si trova a miliardi di miglia di distanza, aiuta a essere nel posto giusto al momento giusto.
Gli astronomi del MIT e del Williams College hanno avuto la fortuna di vedere la luna più grande di Plutone, Charon, passare davanti a una stella la scorsa estate. Sulla base delle loro osservazioni sull'occultazione, durata meno di un minuto, il team riporta nuovi dettagli sulla luna nel numero di Nature del 5 gennaio.
Un secondo articolo di un altro gruppo, guidato dall'astronomo francese Bruno Sicardy, appare anche in questo numero di Nature.
Il team del MIT-Williams è stato in grado di misurare le dimensioni di Charon con una precisione senza precedenti e determinare che non ha un'atmosfera significativa. L'atmosfera su Plutone, d'altra parte, è stata molto ben consolidata.
"I risultati forniscono informazioni sulla formazione e l'evoluzione dei corpi nel sistema solare esterno", ha affermato l'autore principale Amanda Gulbis, associata post-dottorato nel Dipartimento di Scienze della Terra, dell'Atmosfera e del Pianeta del MIT.
In particolare, il team ha scoperto che Charon ha un raggio di 606 chilometri, "più o meno 8 chilometri per tenere conto della topografia locale o della possibile non sfericità nella forma di Charon", ha detto Gulbis. Quelle dimensioni, combinate con le misurazioni di massa dai dati del telescopio spaziale Hubble, mostrano che la luna ha una densità di circa un terzo di quella terrestre. Ciò riflette la composizione rocciosa ghiacciata di Charon.
Il team ha anche scoperto che la densità di qualsiasi atmosfera sulla luna deve essere inferiore a un milionesimo di quella della Terra. Ciò contesta la teoria secondo cui Plutone e Caronte erano formati dal raffreddamento e dalla condensazione del gas e della polvere noti come nebulosa solare. Invece, Caronte fu probabilmente creato in una collisione celeste tra un oggetto e un proto-Plutone.
"Le nostre osservazioni mostrano che non c'è atmosfera sostanziale su Charon, il che è coerente con uno scenario di formazione di impatto", ha detto Gulbis. Teorie simili esistono sulla formazione del sistema Terra-luna.
Il successo del team MIT-Williams nell'osservare l'occultazione di Charon fa ben sperare per i futuri adattamenti della tecnica utilizzata dai ricercatori.
"Siamo ansiosi di usarlo per sondare le atmosfere intorno agli oggetti della Cintura di Kuiper scoperti di recente che sono di dimensioni di Plutone o addirittura più grandi", ha detto James Elliot, coautore del documento Nature e professore nel Dipartimento della Terra, Atmosferico del MIT e scienze planetarie e nel dipartimento di fisica. Elliot osserva occultazioni stellari da parte di corpi nel sistema solare da oltre tre decenni.
Jay Pasachoff, caposquadra del Williams College e professore nel suo Dipartimento di Astronomia, ha dichiarato: "È straordinario che il nostro gruppo possa essere nel posto giusto al momento giusto per schierare un corpo minuscolo a 3 miliardi di miglia di distanza. Le osservazioni di successo sono piuttosto una ricompensa per tutte le persone che hanno contribuito a prevedere l'evento, costruito e integrato l'attrezzatura e viaggiato verso i telescopi. ”
Oltre a Elliot e Gulbis, i membri del team del MIT erano Michael Person, Elisabeth Adams e Susan Kern, con il sostegno della studentessa Emily Kramer. Il team del Williams College comprendeva Pasachoff, Bryce Babcock, Steven Souza e il laureando Joseph Gangestad.
Il lavoro è stato supportato dalla NASA.
Fonte originale: comunicato stampa del MIT
Aggiornamento: Plutone non è un pianeta. Perché Plutone non è un pianeta?
