Se sei un fan di PlayStation 3 o se ne hai appena ricevuto uno come regalo di festa, potresti essere in grado di fare di più con il sistema piuttosto che giocare. Un gruppo di ricercatori gravitazionali ha configurato 16 PlayStation 3 insieme per creare un tipo di supercomputer che li sta aiutando a stimare le proprietà delle onde gravitazionali prodotte dalla fusione di due buchi neri. Il team di ricerca dell'Università di Alabama a Huntsville e dell'Università del Massachusetts, Dartmouth, chiama la loro configurazione Gravity Grid e afferma che la Sony PlayStation 3 ha una serie di caratteristiche uniche che la rendono particolarmente adatta per il calcolo scientifico. Altrettanto importante, la potenza di calcolo grezza per dollaro fornita dalla PS3 è significativamente superiore a qualsiasi altra cosa oggi sul mercato.
PlayStation 3 è stata anche utilizzata dal progetto [email protected], per sfruttare la tecnologia PS3 per aiutare a studiare come si formano le proteine nel corpo umano e come a volte si formano in modo errato. Questo aiuta nella ricerca su diverse malattie come il morbo di Parkinson, l'Alzheimer, la fibrosi cistica e persino la malattia della mucca pazza.
La PS3 utilizza un nuovo potente processore chiamato Cell Broadband Engine per eseguire i suoi giochi altamente realistici e può connettersi a Internet in modo che i giocatori possano scaricare nuovi programmi e confrontarsi.
Il cluster di PlayStation 3 utilizzato dal team di ricerca sulla gravità può risolvere alcuni problemi astrofisici, come quelli che implicano molti calcoli ma un basso utilizzo della memoria, eguagliando la velocità di un supercomputer noleggiato.
“Se avessimo noleggiato tempo di elaborazione da un centro di supercomputer ci sarebbe costato circa $ 5.000 per eseguire la nostra simulazione [buco nero] una volta. Per questo progetto abbiamo eseguito la nostra simulazione diverse dozzine di volte per testare diversi parametri e circostanze ", ha detto l'autore dello studio Lior Burko al Inside Science News Service.
Una delle caratteristiche uniche di PS3 è che si tratta di una piattaforma aperta, su cui è possibile eseguire diversi software di sistema. Il suo processore speciale ha una CPU principale (chiamata PPU) e sei motori di calcolo speciali (chiamati SPU) disponibili per il calcolo non elaborato. Inoltre, ogni SPU esegue operazioni vettoriali, il che implica che possono calcolare su più dati, in un unico passaggio.
Ma il basso costo è particolarmente interessante per i ricercatori universitari. Il team Gravity Grid ha ricevuto una donazione parziale da Sony e sta usando PS3 "stock" per il cluster, senza modifiche hardware e sono collegati in rete utilizzando apparecchiature economiche.
Le onde gravitazionali sono "increspature" nello spazio-tempo che viaggiano alla velocità della luce. Questi erano teoricamente previsti dalla relatività generale di Einstein, ma non sono mai stati osservati direttamente. Altre ricerche sono state condotte in quest'area dal laboratorio di nuova costruzione NSF LIGO e da vari altri osservatori in Europa e in Asia. Anche l'ESA e la NASA hanno in programma una missione nel prossimo futuro - la missione LISA - che tenterà anche di rilevare queste ondate. Per ulteriori informazioni su queste ondate e sui recenti tentativi di osservarle, visitare il sito Web della missione LISA.
Fonti: USA Today, Gravity Grid
