Mercurio, il pianeta più vicino al Sole, è uno studio estremo e offre molte sorprese. Gli estremi del pianeta lo hanno reso un corpo discreto nel nostro Sistema Solare, sebbene la missione di MESSENGER stia cercando di cambiarlo mentre stai leggendo questo articolo.
Oltre ad essere il pianeta più vicino al Sole, Mercurio è anche il più piccolo in massa. Se ignori l'ex pianeta Plutone, è anche il più piccolo per superficie. Il pianeta ha l'orbita più eccentrica: al perielio dista 46.001.200 km dal Sole e ad afelio 69.816.900 km. Il breve periodo orbitale del pianeta (87.969 giorni terrestri) e la leggera inclinazione assiale si combinano per rendere il giorno su Mercurio (116 giorni terrestri) più lungo dell'anno.
La temperatura media sul pianeta è di 442,5 ° K. A causa della sottile atmosfera del pianeta, esiste un ampio intervallo di temperature, da 100 ° K a 700 ° K. La temperatura all'equatore può essere fino a 300 ° K in più rispetto alla temperatura ai poli. Nonostante la sua vicinanza alla nostra stella centrale, si ritiene che i poli del pianeta abbiano ghiaccio d'acqua nascosto all'interno di crateri da impatto. Le affermazioni per il ghiaccio d'acqua sono confermate dalle osservazioni del telescopio Goldstone da 70 m e del Very Large Array. Ci sono aree di riflessione radar molto elevata nelle aree polari, quindi, poiché l'acqua è altamente riflettente del radar, gli astronomi ritengono che il ghiaccio d'acqua sia la causa più probabile di questa riflessione.
A causa delle sue dimensioni e temperature medie, la gravità del pianeta non può conservare un'atmosfera significativa per un lungo periodo. Ha una trascurabile esosfera legata alla superficie che è dominata da idrogeno, elio, ossigeno, sodio, calcio e potassio. Gli atomi vengono continuamente persi e reintegrati da questa esosfera. Si ritiene che gli atomi di idrogeno ed elio derivino dal vento solare che colpisce il pianeta. Questi elementi si diffondono nella magnetosfera di Mercurio prima di tornare nello spazio. Il decadimento radioattivo all'interno della crosta è una fonte di elio, sodio e potassio.
Il mercurio è stato esplorato da due missioni: Mariner 10 e MESSENGER. Mariner 10 è stato in grado di mappare il 40-45% della superficie di Mercurio attraverso oltre 2.800 foto. Ha rivelato una superficie più o meno simile alla luna, una leggera atmosfera, un campo magnetico e un grande nucleo ricco di ferro. MESSENGER è stato lanciato nell'agosto del 2004. Dopo un volo di 31/2 anni, ha fatto il suo primo sorvolo a gennaio 2008 ed è arrivato in orbita il 18 marzo 2011. Finora, la sonda ha scoperto grandi quantità di acqua nell'esosfera, prove dell'attività vulcanica passata e evidenza di un nucleo planetario liquido.
Mentre la missione di MESSENGER continua, il pianeta più vicino al Sole dovrebbe continuare a rivelare più sorprese per gli scienziati della NASA. Sembra che una nuova era di scoperta sia iniziata per Mercurio.
Abbiamo una vasta sezione solo su Mercury su Space Magazine. E sapevi che c'è un veicolo spaziale in visita a Mercurio chiamato MESSENGER? Puoi leggere notizie su questa missione qui.
Ecco un link alla Guida di esplorazione del sistema solare della NASA sul mercurio.
Abbiamo registrato un episodio di Astronomy Cast proprio sul Sole chiamato The Sun, Spots and All.
Riferimenti:
Wikipedia: Mercurio
Sistema solare della NASA
NASA: Messenger Mission
