Quando gli astronauti torneranno sulla Luna e visiteranno Marte nei prossimi decenni, vorranno portare il meno possibile dalla Terra. Non sarebbe bello se potessero coltivare il proprio cibo? I ricercatori della Texas A&M University hanno coltivato la lattuga in speciali cilindri che forniscono alle piante tutto ciò di cui hanno bisogno per crescere, ma in un ambiente a bassa pressione.
Lunghi periodi di oscurità totale e terreno povero non devono fermare un appassionato giardiniere - almeno non uno che è disposto a uscire da questo mondo per coltivare piante.
La lattuga rigogliosa cresce in misura galattica in cilindri progettati dai ricercatori della Texas Agricultural Experiment Station per imitare le condizioni sulla luna e su Marte.
"Ora siamo al punto di essere fiduciosi con i sistemi che abbiamo sviluppato, anche se alla fine potrebbe non sembrare così (modello di laboratorio)", ha affermato il dott. Fred Davies, orticoltore della Texas Agricultural Experiment Station.
La ricerca, parte del progetto "Salad Bowl" della National Air and Space Administration, è unica in quanto gli scienziati universitari hanno il compito di trovare un modo per produrre cibo in condizioni spaziali senza precedenti sulla Terra.
Due certezze rendono questo lavoro importante, i ricercatori credono: gli umani continueranno a esplorare distese inesplorate dell'universo e dove gli umani vanno, il cibo è un must.
“L'esplorazione fa parte del nostro sangue. Alla fine, inizieremo ad abitare sulle superfici lunari e marziane nel prossimo futuro ", ha detto Davies.
Per ora, il cibo viene trasportato in navette in quantità per durare un viaggio nello spazio. Il cibo viene anche portato alla Stazione Spaziale Internazionale per le tre persone che vi lavorano in periodi di sei mesi.
La tariffa degli astronauti è passata da "cibi delle dimensioni di un morso adatti per mangiare con le dita e cibi frullati, spremuti direttamente in bocca da tubi flessibili di tipo dentifricio in metallo" a circa 200 diverse selezioni di menu che ora includono tortillas fresche e carne di fajita di pollo servita su vassoi alimentari più accattivanti, secondo i nutrizionisti alimentari della NASA.
Ma alla fine, per le persone che vivono nello spazio per periodi più lunghi, la produzione di cibo autosufficiente sarebbe vitale, ha osservato Davies.
Entra in agricoltura. La secolare professione è molto in testa agli scienziati dell'esplorazione dello spazio.
Davies ha affermato che i prodotti verdi nello spazio hanno benefici sia nutrizionali che psicologici. Mentre la lattuga a foglia può fornire all'uomo nutrienti essenziali come la vitamina A, fornisce anche una gradita consistenza fresca agli astronauti che ottengono rapidamente il loro riempimento di cibo ricostituito.
"Una parte importante è la psicologia del mangiare qualcosa che è verde, odora di qualcosa a cui sei abituato sulla Terra, che ha una consistenza e una certa freschezza", ha detto Davies.
Lo sviluppo di attrezzature per scagliare gli esseri umani nello spazio è stato meno una sfida per gli ingegneri che trovare modi per coltivare il cibo. Principalmente, tutte le condizioni terrene che fanno prosperare le piante o non esistono o sono molto diverse nello spazio.
La luna, ad esempio, non ha pressione atmosferica (vitale per lo sviluppo di nuvole e precipitazioni) e solo un sesto della gravità della Terra. I suoi giorni, o periodo di luce, durano l'equivalente di circa un mese sulla Terra e sono seguiti dall'equivalente di due settimane di oscurità, ha sottolineato Davies. E non ha carbonio, che è essenziale per la fotosintesi.
Marte, d'altra parte, ha un'atmosfera che è circa il 95 percento di anidride carbonica e una pressione atmosferica al cento di quella di quella terrestre. E mentre un giorno marziano è un po 'più lungo del periodo di 24 ore della terra, c'è meno luce disponibile per la crescita delle piante, ha osservato il ricercatore.
Per capire come coltivare le piante nello spazio, gli scienziati hanno dovuto prima buttare via ciò che si sa sulla produzione vegetale. Dovevano anche progettare, costruire e gestire camere in crescita per lavorare in condizioni spaziali. Ciò significava lo sviluppo di camere che funzionassero a bassa pressione e fornissero alle piante ciò che è necessario per fotosintetizzare o crescere e produrre adeguate quantità di cibo.
Finora, la loro ricerca ha dimostrato che le piante stanno facendo meglio nelle condizioni di bassa pressione.
"Il vantaggio della bassa pressione significa che dobbiamo avere meno materiali, il che significa meno costi", ha affermato Ron Lacey, ingegnere agricolo della Experiment Station. "Ma creare un sistema per far crescere le piante a bassa pressione è molto impegnativo."
Lacey ha affermato che le ricerche precedenti su tali sistemi presentavano numerosi problemi con perdite, forse colando l'intero volume d'aria in un giorno.
"Ma siamo stati in grado di creare un sistema molto stretto che perde solo circa l'1,5 percento del suo volume al giorno o meno", ha detto Lacey, "e vediamo accadere alcune cose molto interessanti (con la crescita delle piante)."
"Abbiamo scoperto che le piante crescono meglio a bassa pressione, e anche che il gas etilene ha un grande effetto sulla crescita delle piante", ha affermato il dott. Chuan He, ricercatore della Experiment Station che pianta, raccoglie e analizza la lattuga per qualità. Le piante a bassa pressione producono meno etilene e consumano meno carboidrati durante la notte (bassa respirazione del periodo buio), che produce teste di lattuga più grandi.
Lui, che ha detto che curare le piante su Marte è la sua ambita occupazione, ha provato il prodotto delle sue fatiche.
"La lattuga in realtà ha un sapore abbastanza buono", ha detto.
Davies ha notato che le piante sono utili anche per produrre ossigeno e ridurre l'anidride carbonica, entrambi fattori importanti per l'uomo.
"Può darsi che queste piante siano coltivate sottoterra in speciali camere di crescita su Marte e sulla luna", ha detto Davies. "Stanno cercando dei modi per essere in grado di catturare e conservare la luce sulla luna e poi essere in grado di utilizzare quella luce in seguito."
Fonte originale: Comunicato stampa Texas A&M University
