I nostri antichi parenti umani andavano in giro più di quanto gli scienziati pensassero in precedenza. Alcuni ricercatori in Cina hanno scavato strumenti in pietra probabilmente prodotti dai nostri antenati circa 2,12 milioni di anni fa: le prime prove mai scoperte sul lignaggio umano al di fuori dell'Africa.
"Suggerisce una migrazione prima dall'Africa prima di quanto avremmo mai immaginato", ha affermato Michael Petraglia, paleoantropologo del Max Planck Institute for the Science of Human History, che non era coinvolto nello studio. "È molto eccitante."
Gli archeologi della Cina e del Regno Unito hanno scoperto dozzine di pietre di quarzo e quarzite a Shangchen, in Cina, sull'Altopiano di Loess, chiamato per il sedimento grigio-giallastro (chiamato loess) che domina il paesaggio. Il sito è geologicamente unico in quanto contiene diversi strati di loess: un bel sedimento mosso dal vento impilato in strati che vanno da 1,26 milioni a 2,12 milioni di anni fa nell'area in cui sono stati trovati i manufatti.
Gli ominidi, che possono aver avuto origine in Africa fino a 6 milioni di anni fa, includono tutte le specie emerse dopo il lignaggio umano, o il omosessuale genere, diviso da quello degli scimpanzé. Ad oggi, gli scienziati hanno scoperto manufatti e fossili di ominidi risalenti a 1,5 milioni a 1,7 milioni di anni fa in vari punti al di fuori dell'Africa. Fino ad ora, le prime prove di ominidi al di fuori dell'Africa provenivano da uno scheletro e da manufatti collegati Homo erectus e risalente a 1,85 milioni di anni fa. Questi sono stati trovati a Dmanisi, nella Repubblica di Georgia, nel 2000.
Diversi elementi di prova sono un valido esempio per l'interpretazione e la datazione dei ricercatori di questi strumenti di pietra, hanno detto gli scienziati.
"Da un lato, ti senti eccitato, perché spesso non trovi reperti nel loro contesto originale", ha affermato il co-autore dello studio Robin Dennell, paleoantropologo dell'Università di Exeter nel Regno Unito, riferendosi al fatto che il i manufatti erano rimasti nello strato originale di sedimento. D'altra parte, ha detto, è importante essere scettici e attenti quando si analizzano pezzi così antichi.
"Il punto più importante da stabilire è che sono davvero artefatti", ha detto Dennell a Live Science in una e-mail.
Ad un occhio non allenato, le pietre possono apparire come il prodotto di processi naturali, scheggiati e scolpiti nel tempo. Ma i ricercatori esperti nel team di Dennell hanno notato come lo sfaldamento delle pietre è stato ripetuto per creare linee in varie direzioni.
L'altro grande segno che le pietre sono strumenti: l'altopiano Loess è un paesaggio privo di pietre. "Non ci sono processi naturali che avrebbero potuto sfaldare questi oggetti, quindi sai che qualsiasi oggetto sfaldato avrebbe potuto essere sfaldato solo da un umano antico", ha detto Dennell a Live Science.
La presenza di questi strumenti di pietra suggerisce che gli antenati umani hanno lasciato l'Africa circa 10.000 generazioni prima delle stime precedenti suggerite. Ma gli esperti non sono sicuri di quali specie di ominino stessero effettivamente producendo gli strumenti, ha detto Petraglia.
"Potrebbe essere Homo erectus, ma, poiché è così presto, è anche possibile che sia un antenato ancora precedente ", ha detto Petraglia," apre davvero ogni sorta di domande riguardo alle migrazioni fuori dall'Africa e alla capacità di questi umani di adattarsi a varie circostanze ecologiche ".
