La missione di Keplero ha scoperto un sistema di due pianeti di dimensioni di Saturno con forse un terzo pianeta che è solo 1,5 volte il raggio della Terra. Mentre la notizia di questa scoperta è moderata dall'annuncio da parte di un team dell'Osservatorio europeo meridionale di un sistema con cinque pianeti confermati di dimensioni di Nettuno e forse altri due pianeti più piccoli, entrambe le scoperte evidenziano che il veicolo spaziale e le tecniche che gli astronomi stanno usando per trovare gli esopianeti stanno ottenendo i risultati desiderati e la eccitante esopianeta ora include lo studio dei sistemi multiplanet. Questa scoperta è la prima volta che vengono trovati più pianeti osservando le variazioni del tempo di transito, che possono fornire maggiori informazioni sui pianeti, come le loro masse.
"La particolarità di questo sistema è che le variazioni dei tempi di transito sono abbastanza grandi, che possiamo usare questi tempi di transito per rilevare le masse di questi corpi", ha detto Matthew Holman, responsabile del team Kepler per lo studio della stella Kepler-9 , parlando sul podcast AAAS Science. Inoltre, questi risultati dovrebbero fornire gli strumenti di cui gli astronomi hanno bisogno per determinare in futuro ancora più condizioni fisiche di questi pianeti - e di altri -.
Il mondo interno pesa a 0,25 massa di Giove (80 terre) mentre il mondo esterno è una massa di Giove 0,17 più sottile (54 terre).
Il team ha analizzato sette mesi di dati dal telescopio orbitante di Keplero e i due grandi pianeti confermati - Kepler-9b e Kepler-9c - stanno transitando la stella madre a tassi instabili. I periodi di transizione dei pianeti di 19,2 e 38,9 giorni stanno aumentando e diminuendo in media, le rispettive velocità di quattro e 39 minuti per orbita.
“Una cosa che ha attirato subito la nostra attenzione, è quando abbiamo fatto stime preliminari al momento del transito, abbiamo visto grandi variazioni in questo particolare sistema. Non solo abbiamo visto più di un pianeta in transito, ma un pianeta sembrava accelerare e uno rallentare ”, ha detto Holman.
Poiché il periodo uno è circa il doppio dell'altro, hanno una firma di quella che viene chiamata risonanza orbitale 2: 1, in cui gli astronomi si aspettano di vedere una grande variazione di temporizzazione, a causa della spinta gravitazionale orbitale e che i sistemi hanno su tutti gli oggetti.
"La variazione dei tempi di transito dipende dalle masse dei pianeti", ha detto Holman ai giornalisti in una conferenza stampa annunciando i risultati. “Maggiore è la massa, maggiori sono le variazioni. Queste variazioni ci consentono di determinare la massa degli oggetti e possiamo confermare che sono pianeti ".
Il team ha anche confermato che gli oggetti erano pianeti con osservazioni di velocità radiale con il telescopio Keck I.
Il terzo pianeta, con una massa diverse volte quella della Terra, sta transitando la stella in un'orbita più interna, ma saranno necessarie ulteriori analisi per confermare che questa firma è in realtà un pianeta.
"A questo punto stiamo molto attenti a chiamarlo solo un candidato del pianeta, piuttosto che un pianeta confermato", ha detto Holman. "Se viene confermato, avrebbe solo un raggio di circa 1,5 quello della Terra. Ha un periodo orbitale molto più breve di 1,6 giorni, quindi è molto vicino alla sua stella ospite, quindi dovremmo essere in grado di vedere prove di molti transiti. "
Holman ha aggiunto che questa scoperta - indipendentemente dal fatto che siano in grado di confermare che si tratti o meno di un pianeta - evidenzia la sensibilità di Keplero a firme molto piccole.
Holman ha detto che probabilmente i pianeti sono emigrati per essere più vicini alla stella da dove sono partiti quando si sono formati. "Probabilmente si sono formati con la stella, ma probabilmente si sono formati più lontano sulla" linea della neve "diverse volte più lontano dalla stella rispetto alla Terra, e con un processo dinamico si avvicinano", ha detto nel podcast di Science.
La risonanza è una firma del verificarsi di un qualche tipo di migrazione, chiamata migrazione convergente, in cui i pianeti si stanno muovendo verso la stella e si stanno anche avvicinando.
Da tutte le informazioni sui tempi di transito che sono state raccolte finora, gli astronomi stanno mettendo insieme la storia della migrazione di questo sistema planetario. "Tutta la storia di quel sistema può essere codificata nelle informazioni che abbiamo", ha affermato Alycia Weinberger, del Dipartimento di magnetismo terrestre presso la Carnegie Institution. "Non è bello che l'aspetto del sistema planetario oggi abbia molto da raccontarci sulla sua storia?".
Keplero cerca le firme dei pianeti misurando piccole diminuzioni della luminosità delle stelle quando i pianeti si incrociano di fronte o le transitano. La dimensione del pianeta può essere derivata dal cambiamento nella luminosità della stella. A giugno, gli scienziati della missione hanno annunciato che la missione ha identificato più di 700 candidati planetari, inclusi cinque sistemi con più candidati planetari. Questo è il primo di quei sistemi da confermare.
Il principale investigatore di Keplero, William Borucki, ha dichiarato che la squadra sta lavorando duramente per far “trasformare questi candidati in pianeti confermati”.
Alla domanda sul perché il pubblico sembra essere così interessato alla missione Keplero, Borucki ha dichiarato: “Stiamo affrontando una domanda molto importante, ovvero: ci sono altre terre là fuori e sono frequenti? Ogni risposta è importante. Se otteniamo zero, ciò potrebbe significare che c'è pochissima vita là fuori nell'universo. "
Fonti: Science, AAAS Science podcast, NASA,
