Nuovi dati dall'astronave Cassini mostrano durevoli laghi metano nelle regioni equatoriali sulla luna Titano di Saturno. I modelli precedenti dei liquidi frigidi sulla superficie di Titano mostravano che corpi di liquidi in piedi esistevano solo ai poli, ma uno dei laghi "tropicali" appena trovati sembra essere circa la metà del Great Salt Lake nello Utah, con una profondità di almeno 3 piedi (1 metro).
Da dove potrebbe provenire il liquido per questi laghi? "Un probabile fornitore è una falda acquifera sotterranea", ha dichiarato Caitlin Griffith, autore principale del documento e membro del team Cassini all'Università dell'Arizona, Tucson. "In sostanza, Titano può avere oasi."
Comprendere come si formano laghi o zone umide su Titano aiuta gli scienziati a conoscere il clima lunare. Come il ciclo idrologico della Terra, Titano ha un ciclo "metano", con il metano anziché l'acqua che circola. Nell'atmosfera di Titano, la luce ultravioletta rompe il metano, innescando una catena di complicate reazioni chimiche organiche. Ma i modelli esistenti non sono stati in grado di rendere conto dell'abbondante offerta di metano.
"Una falda acquifera potrebbe spiegare una delle domande sconcertanti sull'esistenza del metano, che viene continuamente esaurito", ha detto Griffith. "Il metano è un progenitore della chimica organica di Titano, che probabilmente produce molecole interessanti come gli aminoacidi, i mattoni della vita".
I modelli di circolazione globale di Titano hanno teorizzato che il metano liquido nella regione equatoriale della luna evapora e viene trasportato dal vento verso i poli nord e sud, dove temperature più fredde causano la condensazione del metano. Quando cade in superficie, forma i laghi polari. Sulla Terra, l'acqua viene trasportata in modo simile dalla circolazione, ma anche gli oceani trasportano l'acqua, contrastando così gli effetti atmosferici.
Gli ultimi risultati provengono dallo spettrometro di mappatura visiva e infrarossa di Cassini, che ha rilevato le aree scure nella regione tropicale nota come Shangri-La, vicino al punto in cui la sonda Huygens dell'Agenzia spaziale europea è atterrata nel 2005. Quando Huygens è atterrato, il calore della sonda la lampada vaporizzava del metano da terra, indicando che era atterrato in una zona umida.
Le aree appaiono scure allo spettrometro di mappatura visiva e infrarossa quando sono presenti etano liquido o metano. Alcune regioni potrebbero essere pozzanghere poco profonde e profonde alla caviglia. Il mappatore radar di Cassini ha visto i laghi nella regione polare, ma non ha rilevato alcun lago a bassa latitudine.
I laghi tropicali rilevati dallo spettrometro a mappatura visiva e infrarossa sono rimasti dal 2004. Solo una volta è stata rilevata la pioggia che cade ed evapora nelle regioni equatoriali, e solo durante la recente stagione delle piogge prevista. Gli scienziati quindi deducono che i laghi non potrebbero essere sostanzialmente reintegrati dalla pioggia.
"Avevamo pensato che Titano avesse semplicemente estese dune all'equatore e laghi ai poli, ma ora sappiamo che Titano è più complesso di quanto pensassimo in precedenza", ha detto Linda Spilker, scienziata del progetto Cassini con sede presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena , California. "Cassini ha ancora più opportunità di volare vicino a questa luna in futuro, quindi non vediamo l'ora di vedere come si riempiranno i dettagli di questa storia."
I risultati appaiono nel numero di questa settimana della rivista Nature.
