Mentre il completamento si avvicina al prototipo del primo taxi astronauta Starliner di Boeing, la compagnia aerospaziale ha annunciato uno slittamento nel 2018 per la data di scoppio del primo volo con equipaggio al fine di affrontare la massa di veicoli spaziali, il lancio aerodinamico e problemi di software di volo, un portavoce di Boeing ha detto a Space Rivista.
Fino a questa settimana, Boeing mirava a un primo lancio con equipaggio della capsula commerciale Starliner entro la fine del 2017, avevano detto i funzionari della compagnia.
La nuova data di lancio prevista per i primi astronauti che volano a bordo di uno Starliner CST-100 Boeing "è febbraio 2018", ha detto a Space Magazine la portavoce della Boeing Rebecca Regan.
"Fino a poco tempo fa stavamo marciando verso la data obiettivo del 2017".
La notizia del rinvio del lancio è arrivata mercoledì con l'annuncio del vicepresidente esecutivo della Boeing Leanne Caret durante una conferenza con gli investitori dell'azienda.
Boeing effettuerà due voli di prova senza pilota critici che porteranno al volo di prova con equipaggio e ha notificato alla NASA il programma di volo rivisto.
“Il test Pad Abort è ottobre 2017 nel New Mexico. Boeing effettuerà un test di volo orbitale senza equipaggio a dicembre 2017 e un test di volo orbitale con equipaggio a febbraio 2018 ”, mi ha detto Regan.
In precedenza, i voli di prova senza equipaggio e con equipaggio erano previsti per giugno e ottobre 2017.
Il volo dell'equipaggio inaugurale porterà due astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale tra cui un pilota di test Boeing e un astronauta della NASA.
“Boeing ha recentemente presentato questo nuovo programma alla NASA che dà uno sguardo realistico a dove siamo nello sviluppo. Questi programmi sono impegnativi. "
“Mentre costruiamo e testiamo stiamo imparando cose. Stiamo facendo tutto il possibile per assicurarci che il veicolo sia pronto e sicuro, perché è quello che conta di più ", ha sottolineato Regan.
In effetti, gli ingegneri hanno appena imbullonato le cupole superiore e inferiore del modulo dell'equipaggio Starliner inaugurale di Boeings la scorsa settimana, il 2 maggio, formando lo scafo completo della nave a pressione per l'articolo di test strutturali (STA).
Complessivamente ci sono 216 fori per i bulloni. Devono allinearsi perfettamente. I sigilli vengono controllati per assicurarsi che non vi siano perdite, che potrebbero essere mortali nello spazio.
Starliner viene prodotto nella Boeing's Commercial Crew and Cargo Processing Facility (C3PF) presso il Kennedy Space Center (KSC) della NASA in Florida.
La STA sarà sottoposta a rigorosi test ambientali e di carico per dimostrare la sua idoneità a far volare gli umani nello spazio e sopravvivere ai duri estremi dell'ambiente spaziale.
Regan ha citato tre fattori tecnici che spiegano il ritardo del programma di lancio. Il primo riguarda la massa.
"Ci sono un paio di cose che hanno influenzato il programma, come discusso di recente da John Elbon, vicepresidente della Boeing e direttore generale di Space Exploration."
“La prima è la massa del veicolo spaziale. La massa, indipendentemente dal fatto che provenga da aeromobili o veicoli spaziali, è ovviamente sempre qualcosa che si trova all'interno della scatola. Ci stiamo lavorando ”, ha dichiarato Regan.
Il secondo riguarda i carichi aerodinamici che gli ingegneri Boeing ritengono di aver risolto.
“Un'altra sfida è rappresentata dalle questioni aeroacustiche relative al veicolo spaziale in cima al veicolo di lancio. I dati ci hanno mostrato che il veicolo spaziale stava subendo alcune pressioni [durante il lancio] che dovevamo lavorare di più ”.
Starliners lancerà nello spazio in cima al razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA) dal pad 41 della stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida.
“I dati sui carichi acustici aerodinamici che stavamo ricevendo ci dicevano che dovevamo andare a fare qualche lavoro aggiuntivo. In realtà ora abbiamo un'opzione davvero praticabile che stiamo testando proprio ora in una galleria del vento questo mese. ”
“Quindi pensiamo di essere sulla strada giusta lì. Abbiamo alcune opzioni di design che stiamo esaminando. Pensiamo di aver trovato un'opzione praticabile che rientra nello scopo di dove dobbiamo essere su quell'acustica aerodinamica in carico ".
"Quindi esamineremo i dati dei nuovi test in galleria del vento".
Il terzo riguarda i nuovi requisiti software della NASA per l'attracco alla ISS.
“La NASA ha anche imposto alcuni requisiti software aggiuntivi su di noi, al fine di attraccare alla stazione. Quindi quei requisiti software aggiuntivi da soli, nel contratto, probabilmente hanno aggiunto circa 3 mesi al nostro programma, affinché i nostri sviluppatori lavorassero su questo ”.
Il Boeing CST 100 Starliner è una delle due capsule di astronauti privati - insieme allo SpaceX Crew Dragon - sviluppato nell'ambito di un contratto di partnership commerciale con la NASA per porre fine alla nostra unica dipendenza dalla Russia per il lancio dell'equipaggio avanti e indietro verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS) .
L'obiettivo del Commercial Crew Program (CCP) della NASA è di ripristinare quanto prima la capacità dell'America di lanciare astronauti americani su missili americani dal suolo americano alla ISS.
Boeing è stato aggiudicato un contratto da $ 4,2 miliardi a settembre 2014 dall'amministratore della NASA Charles Bolden per completare lo sviluppo e la produzione del taxi spaziale CST-100 Starliner nell'ambito del programma CCTCap (Agenzia Crew Transportation Capability) dell'agenzia e dell'iniziativa Launch America della NASA.
Dal ritiro del programma di navetta spaziale della NASA nel 2011, gli Stati Uniti erano dipendenti al 100% dalla capsula russa Soyuz per le corse degli astronauti alla ISS ad un costo superiore a $ 70 milioni per posto.
A causa degli enormi tagli ai finanziamenti del PCC da parte del Congresso, le date di lancio mirate sia per Starliner che per Crew Dragon sono state ripetutamente ritardate dall'orizzonte temporale inizialmente previsto per il 2015 all'ultimo obiettivo del 2017.
L'articolo del test strutturale svolge un ruolo fondamentale che funge da veicolo patogeno per convalidare i metodi di produzione e lavorazione per la produzione di tutti i veicoli operativi che seguiranno in futuro.
Sebbene non volerà mai nello spazio, la STA è attualmente in fase di costruzione all'interno del rinnovato C3PF utilizzando le stesse tecniche e i processi previsti per l'astronave operativa che trasporterà gli equipaggi di astronauti di quattro o più in volo sulla ISS nel 2018 e oltre.
"L'articolo del test strutturale non intende mai volare nello spazio, ma piuttosto per dimostrare i metodi di produzione e la capacità generale del veicolo spaziale di gestire le esigenze dei voli spaziali che trasportano gli astronauti alla Stazione Spaziale Internazionale", afferma la NASA.
La STA è anche il primo veicolo spaziale che si è riunito all'interno dell'ex hangar della navetta noto come struttura di elaborazione degli orbiter, poiché la navetta Discovery è stata spostata fuori dalla struttura dopo il suo ritiro e si è trasferita nel Centro Udvar-Hazy dello Smithsonian vicino a Washington, DC, nel 2012 .
"In questo momento è molto animato, il che è fantastico. Roba davvero eccitante ”, mi ha detto Regan.
Regan ha anche confermato che la Starliner STA completata verrà presto trasportata nella struttura di Boeing a Huntington Beach, in California, per un periodo di stress test che verificheranno le capacità e il valore del veicolo spaziale.
"La struttura di collaudo di Boeing a Huntington Beach, in California, dispone di tutte le strutture per eseguire i test strutturali e applicare carichi. Sono pronti per testare i veicoli spaziali ", ha dichiarato Danom Buck, direttore del team di produzione e ingegneria della Boeing presso KSC, durante una precedente intervista al C3PF.
"A Huntington Beach testeremo tutti i casi di carico in cui il veicolo volerà e atterrerà, quindi tutti i peggiori casi di stress."
"Quindi abbiamo previsto carichi e lo confronteremo con ciò che effettivamente vediamo nei test e vedremo se questo corrisponde a ciò che abbiamo previsto."
La NASA osserva che “i test devono dimostrare che le capsule sono in grado di gestire le condizioni di spazio, nonché i colpi del motore e la pressione di lancio, salita e rientro. In parole povere, sarà scosso, cotto e testato all'estremo. "
Le lezioni apprese verranno applicate ai primi modelli di test di volo dello Starliner. Alcune di queste parti sono già arrivate a KSC e sono "nel flusso di produzione in Florida".
"Il nostro team sta iniziando i test di qualificazione su decine di componenti e si sta preparando a assemblare l'hardware di volo", ha dichiarato John Mulholland, vicepresidente e responsabile del programma dei programmi commerciali di Boeing, in una nota. "Questi sono i primi passi in un anno incredibilmente eccitante, importante e stimolante".
SpaceX ha annunciato l'intenzione di lanciare il suo primo volo di prova Dragon per l'equipaggio prima della fine del 2017.
Ma i programmi di lancio di Boeing e SpaceX sono soggetti a revisione, in base al raggiungimento soddisfacente di tutte le pietre miliari concordate in base ai contratti del PCC e all'approvazione della NASA e possono cambiare in qualsiasi momento. Quindi ulteriori alternanze di programma non sono inattese.
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