Un nuovo studio rileva che i lupi grigi provenienti dalla zona radioattiva proibita intorno al sito del disastro nucleare di Chernobyl stanno vagando nel resto del mondo, aumentando la possibilità che diffondano geni mutanti che potrebbero trasportare in lungo e in largo.
I lupi prosperano non a causa di alcuna superpotenza mutante, ma poiché la zona radioattiva ora agisce come una riserva naturale, i ricercatori hanno aggiunto.
Nel 1986, le esplosioni distrussero un reattore nella centrale nucleare di Chernobyl in Ucraina, rilasciando una ricaduta radioattiva circa 400 volte maggiore rispetto alla bomba atomica lanciata su Hiroshima, secondo l'Agenzia internazionale per l'energia atomica.
Successivamente, non era chiaro quanto fossero contaminati i dintorni di Chernobyl, quindi le autorità dichiararono un diametro arbitrario di 18,6 miglia (30 chilometri) attorno ai limiti del reattore. Alle persone è ancora proibito vivere in questa "zona di esclusione", sebbene sia ora aperto al turismo.
Numerose indagini sugli effetti delle ricadute radioattive di Chernobyl sui suoi dintorni hanno prodotto risultati contrastanti. Mentre alcuni studi hanno scoperto che la fauna selvatica locale ha sofferto, altri hanno scoperto prove che la fauna selvatica ha prosperato, probabilmente perché la zona di esclusione - priva di persone - è diventata "una riserva naturale di fatto", l'autore principale dello studio Michael Byrne, un ecologo della fauna selvatica presso L'Università del Missouri alla Columbia, ha detto a Live Science.
I lupi grigi sono particolarmente fioriti nella zona di esclusione, "con una densità di popolazione all'interno della zona stimata fino a sette volte maggiore rispetto alle riserve circostanti", ha detto Byrne. Data questa elevata densità di popolazione, i ricercatori si aspettavano che alcuni lupi nati all'interno della zona si disperdessero nei paesaggi circostanti, "poiché un'area può contenere solo così tanti grandi predatori", ha detto Byrne.
Ora, per la prima volta, "abbiamo rintracciato un giovane lupo che ha definitivamente lasciato la zona di esclusione", ha detto Byrne.
Gli scienziati hanno rintracciato 14 lupi grigi nella regione bielorussa della zona di esclusione - 13 adulti di età superiore ai 2 anni e un maschio di età compresa tra 1 e 2 anni - dotandoli di collari GPS. "Nessun lupo brillava: tutti hanno quattro zampe, due occhi e una coda", ha detto Byrne.
I ricercatori hanno scoperto che mentre i lupi adulti rimanevano all'interno della zona, i giovani vagavano ben oltre i suoi confini. Il giovane lupo iniziò ad allontanarsi costantemente dal suo raggio di azione circa tre mesi dopo che gli scienziati avevano iniziato a seguire i suoi movimenti. Nel corso di 21 giorni, l'animale è finito per circa 300 km al di fuori della zona di esclusione.
A causa di un malfunzionamento del collare GPS del giovane lupo, i ricercatori non sono stati in grado di determinare se l'animale è infine tornato nella zona di esclusione o se è rimasto fuori permanentemente. Tuttavia, "è bello vedere un lupo andare così lontano", ha detto Byrne.
Questi risultati sono "la prima prova di un lupo che si disperde oltre la zona di esclusione", ha detto Byrne. "Invece di essere un buco nero ecologico, la zona di esclusione di Chernobyl potrebbe effettivamente fungere da fonte di fauna selvatica per aiutare altre popolazioni della regione. E questi risultati potrebbero non applicarsi solo ai lupi - è ragionevole supporre che cose simili stiano accadendo con altri animali anche."
Una domanda che queste scoperte sollevano "è se gli animali nati nella zona di esclusione stanno portando con sé mutazioni mentre escono nel paesaggio, perché con Chernobyl, la prima cosa a cui la gente pensa sono le mutazioni", ha detto Byrne. Tuttavia, "non abbiamo prove a sostegno di ciò che sta accadendo. È un'area interessante di ricerca futura, ma non è qualcosa di cui mi preoccuperei".
Gli scienziati hanno dettagliato i loro risultati online il 15 giugno sull'European Journal of Wildlife Research.
