Come suggerisce il nome, una nana marrone è piccola ... solo circa il 7% delle dimensioni del sole. Ora una squadra di astronomi guidata dal Dr. David Pinfield all'Università dell'Hertfordshire ha identificato una coppia di nani marroni più antichi conosciuti ... una serie di sfere che potrebbero essere portatrici di un'enorme quantità di oggetti nuovi e invisibili.
Anche se a volte ci riferiamo a loro come a stelle, i nani marroni appartengono a una classe a parte. Poiché non si sono accesi nella fusione nucleare, non generano calore interno come una normale stella. Dopo che si sono formati, continuano a raffreddarsi e svaniscono col passare del tempo. Questo processo li rende molto difficili da osservare e la scoperta di due antichissime nane brune, con temperature di 250-600 ° C è motivo di eccitazione astronomica.
In che modo la squadra di Pinfield ha scelto oggetti così piccoli dalla vastità dello spazio? La scoperta è stata facilitata grazie a un sondaggio realizzato da Wide-field Infrared Survey Explorer (WISE), un osservatorio della NASA che ha scansionato il cielo a infrarossi medi dall'orbita nel 2010 e 2011. Gli oggetti antichi sono catalogati come WISE 0013 + 0634 e WISE 0833 + 0052 e si trovano nelle costellazioni di Pesci e Idra. Poiché sono così sfuggenti, sono stati confermati anche da grandi telescopi terrestri (Magellan, Gemini, VISTA e UKIRT).
Tuttavia, identificare la coppia non è stato facile. Vedere attraverso gli occhi dell'infrarosso rivela uno spazio affollato: uno popolato di stelle arrossate, galassie di fondo distanti e sacche di gas e polvere nebulose. Scegliere un personaggio così piccolo da un cast stellare sarebbe come trovare una piccola perla nella vastità di un oceano. Ma i ricercatori di Pinfield hanno utilizzato un nuovo metodo che utilizza le capacità di WISE. Mentre scrutava il cielo ancora e ancora, rivelava i nani freddi e marroni - raccogliendo la debole firma che altre ricerche avevano perso.
Questi due particolari nani marroni sono diversi dagli altri motori lenti del loro tipo. Studiando i loro spettri, gli astronomi hanno identificato atmosfere quasi interamente composte da idrogeno. Questo li distingue dalle stelle più giovani che hanno un'abbondanza di elementi più pesanti. Essere più leggeri li rende più veloci? Secondo Pinfield, "A differenza di altri ceti sociali, i membri più anziani della galassia si muovono molto più velocemente della sua popolazione più giovane."
Le stelle vicine a Sun sono considerate il "volume locale" e sono create con tre popolazioni sovrapposte: il disco sottile, il disco spesso e l'alone. A ciascuno di questi strati è associata una certa età: il più vecchio è il più spesso e le sue stelle membro si muovono su e giù a una velocità maggiore. L'alone contiene entrambi i dischi, insieme ai materiali iniziali che formavano le primissime stelle. Gli oggetti disco sottili abbondano nel volume locale e rappresentano circa il 97% delle stelle locali, mentre gli oggetti disco e halo spessi sono un magro 3%. È probabile che le nane brune appartengano a quella percentuale minore, il che spiega perché questi oggetti a disco spesso / aureola in rapido movimento vengano rivelati solo ora.
Quanti possono attendere la scoperta? Gli scienziati ipotizzano che potrebbero esserci fino a 70 miliardi di nane brune nel disco sottile della galassia, e il disco spesso e l'alone occupano volumi galattici significativamente più grandi. Anche con un piccolo 3%, ciò significa che potrebbe esserci un esercito di antiche nane brune nella galassia. "Questi due nani marroni possono essere la punta di un iceberg e sono un pezzo intrigante di archeologia astronomica", ha detto Pinfield. “Siamo stati in grado di trovare questi oggetti solo cercando le cose più deboli e più belle possibili con WISE. E trovandone di più otterremo informazioni sulla prima epoca della storia della galassia. "
Fonte originale della storia: Comunicato stampa della Royal Astronomical Society. Per ulteriori studi: "Una profonda ricerca WISE per oggetti di tipo molto recente e la scoperta di due nani T aureola / disco spesso: WISE 0013 + 0634 e WISE 0833 + 0052", DJ Pinfield et al, Avvisi mensili della Royal Astronomical Society , in stampa.
