Il 2 agosto, SpaceX ha fatto l'annuncio a sorpresa che il terzo volo del sistema missilistico Falcon 1 sarebbe stato lanciato alle 20:00 (PST) quel giorno. Il primo tentativo di lancio è stato interrotto a causa di una leggera fluttuazione dei parametri dell'1% rispetto alle condizioni operative "normali", ma l'equipaggio del lancio ha rifornito molto rapidamente e preparato Falcon 1 per un secondo tentativo di lancio Entro un'ora. Il secondo tentativo di lancio sembrava essere impeccabile, il motore Merlin 1c ruggiva, sollevando il razzo nell'atmosfera. Tutto sembrava a posto, SpaceX sembrava sulla buona strada e molto fiducioso. Tuttavia, pochi minuti prima del volo, il feed video live è stato interrotto e si è riscontrato che si era verificata un'anomalia. Non è stato fino alla fine della settimana che il CEO di SpaceX Elon Musk ha fornito dettagli sull'anomalia. SpaceX ha recentemente rilasciato le riprese video dell'intero lancio, fino al punto in cui si è verificato il problema di separazione del palco, facendo girare il veicolo sfortunato fuori controllo ...
Cosa è successo in quella frustrante domenica sera? Il 6 agosto, Elon Musk ha annunciato i risultati dell'indagine sull'anomalia del lancio. Secondo gli ingegneri del lancio, il motore SpaceX Merlin 1c nella prima fase ha funzionato perfettamente. Anche dopo il falso avvio sul launchpad, il motore era pronto per partire entro un'ora. Questa rapida inversione di tendenza dal lancio al riavvio è un enorme vantaggio per l'azienda, un grande testamento per la flessibilità della tecnologia sviluppata da SpaceX internamente. I problemi sono iniziati durante la separazione delle tappe ad un'altitudine di 35 km.
Il problema è sorto a causa del transitorio di decadimento della spinta più lungo del nostro nuovo motore Merlin 1C con raffreddamento rigenerativo, rispetto al volo precedente che utilizzava il nostro vecchio motore Merlin 1A con raffreddamento ablativo. A differenza del motore ablativo, il motore di rigenerazione aveva incombustibile carburante nei canali di raffreddamento e nel collettore che si combinava con una piccola quantità di ossigeno residuo per produrre una piccola spinta che era appena sufficiente a superare l'impulso di spinta della separazione della fase. - Elon Musk, dichiarazione del 6 agosto.
Da questa affermazione e dalla visualizzazione del video, sembrerebbe che durante la separazione del primo stadio rimanesse una piccola quantità di carburante che creasse una piccola spinta subito dopo che gli stadi erano stati allontanati l'uno dall'altro (ad esempio "impulso pusher di separazione dello stadio"). Alla separazione, sembrerebbe che proprio mentre il primo stadio stava iniziando a staccarsi da Falcon 1, ha riguadagnato una spinta in avanti, facendolo schiantare contro il motore del secondo stadio. Questa piccola anomalia di spinta ha impedito al primo stadio esaurito di uscire dal secondo stadio di accensione. Questa sequenza di eventi viene catturata nella serie di schermate di seguito:
Poiché il primo stadio non era chiaro, il motore del secondo stadio ha sparato nel primo stadio esaurito. Ciò avrebbe causato una perdita di controllo nella traiettoria del razzo. Tuttavia, gli editor di SpaceX sembrano tagliare il video dall'istante in cui il secondo stadio viene lanciato a quando il razzo è in piena caduta, oscurando i fotogrammi in mezzo con il testo "Faring Separation". Non è ovvio cosa significhi e non è menzionato nel testo di accompagnamento. Molto probabilmente significa che la telecamera è stata spazzata via dal razzo dopo l'accensione del secondo stadio.
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L'anomalia era dovuta a quello che è stato definito un "transitorio di spinta" e Musk attribuisce la colpa alla piccola spinta che non poteva essere misurata sul terreno durante il tiro di prova poiché la forza generata era semplicemente troppo piccola per essere rilevata. Tuttavia, nel vuoto dello spazio a gravità zero, qualsiasi spinta, grande o piccola, conta:
La domanda quindi è: perché non abbiamo riscontrato questo problema? Sfortunatamente, la pressione della camera del motore è così bassa per questa spinta transitoria - solo circa 10 psi - che a malapena si è registrata sul nostro banco prova a terra in Texas, dove la pressione ambientale è di 14,5 psi. Tuttavia, nel vuoto quella pressione della camera di 10 psi ha prodotto una spinta sufficiente a far ricontattare il primo stadio con il secondo stadio - Elon Musk, dichiarazione del 6 agosto.
Sebbene questo evento sia ovvio e profondamente rattristante per SpaceX e i proprietari dei payload che Falcon 1 avrebbe dovuto mettere in orbita, le lezioni sono state apprese e Musk è sicuro che il prossimo lancio sarà un successo totale. Dopotutto, nessuno ha detto che la scienza missilistica fosse facile…
Fonte: SpaceX
