Nell'aprile del 2016, gli astronomi sono venuti a conoscenza di un oggetto distante che sembrava essere in orbita attorno al Sole, ma stava anche passando abbastanza vicino alla Terra da poter essere periodicamente visto usando i più potenti telescopi. Da allora, ci sono state ampie speculazioni su cosa potrebbe essere questa "Luna temporanea", con la maggior parte degli astronomi che sostengono che probabilmente non è altro che un asteroide.
Tuttavia, alcuni hanno suggerito che si trattava di un razzo bruciato intrappolato in un'orbita vicino alla Terra. Ma grazie al nuovo studio di un team del Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona, questo oggetto - noto come (469219) 2016 HO3 - è stato confermato come un asteroide. Mentre questo piccolo asteroide vicino alla Terra orbita attorno al Sole, orbita attorno alla Terra come una sorta di "quasi-satellite".
Il team che ha fatto questa scoperta è stato guidato da Vishnu Reddy, un assistente professore presso il Lunar and Planetary Laboratory dell'Università dell'Arizona. La loro ricerca è stata resa possibile anche grazie al programma di osservazione degli oggetti vicino alla terra della NASA. Questo programma è gestito dal Center for Near-Earth Object Studies (CNEOS) della NASA e fornisce sovvenzioni alle istituzioni dedicate alla ricerca dei NEO.
I dettagli di questa scoperta sono stati presentati questa settimana al 49 ° Incontro annuale della Divisione per le scienze planetarie nello Utah in una presentazione intitolata "Caratterizzazione a terra del quasi satellite della Terra (469219) 2016 HO3". Nel corso della presentazione, Reddy e i suoi colleghi hanno descritto come hanno individuato l'oggetto usando il Large Binocular Telescope (LBT) presso l'osservatorio LBT sul Monte Graham nel sud-est dell'Arizona.
Secondo le loro osservazioni, 2016 HO3 misura solo 100 metri (330 piedi) di larghezza ed è il quasi-satellite più stabile scoperto finora (di cui ce ne sono stati cinque). Nel corso di alcuni secoli, questo asteroide rimane ad una distanza da 38 a 100 distanze lunari, vale a dire la distanza tra la Terra e la Luna. Come ha spiegato Reddy in una nota stampa di UANews, questo rende l'asteroide un obiettivo stimolante:
“Mentre HO3 è vicino alla Terra, le sue dimensioni ridotte - forse non più grandi di 100 piedi - lo rendono un obiettivo difficile da studiare. Le nostre osservazioni mostrano che HO3 ruota una volta ogni 28 minuti ed è realizzato con materiali simili agli asteroidi. "
Scoprire la vera natura di questo oggetto ha anche risolto un'altra grande domanda: da dove proviene HO3 2016? Per coloro che ipotizzavano che potesse essere spazzatura spaziale, divenne quindi necessario determinare quale fosse la probabile fonte di quella spazzatura. Era un residuo di una missione dell'era Apollo o qualcos'altro? Determinando che in realtà è un NEO, Reddy e il suo team hanno accusato che probabilmente proviene dallo stesso posto degli altri NEO.
Reddy e i suoi colleghi hanno anche indicato che HO3 del 2016 ha riflesso la luce sulla sua superficie in un modo simile ai meteoriti che sono stati studiati qui sulla Terra. Questa è stata un'altra indicazione del fatto che HO3 del 2016 abbia origini simili ad altri NEO (alcuni dei quali sono entrati nella nostra atmosfera come meteore) che sono generalmente asteroidi cacciati dalla cintura principale dalla gravità di Giove.
"Nel tentativo di limitare il periodo di rotazione e la composizione della superficie, abbiamo osservato 2016 HO3 il 14 e 18 aprile con il Large Binocular Telescope e il Discovery Channel Telescope", ha affermato Reddy. "Il periodo di rotazione derivato e lo spettro della luce emessa non sono rari tra i piccoli NEO, il che suggerisce che 2016 HO3 è un oggetto naturale di provenienza simile ad altri piccoli NEO."
Ma a differenza di altri NEO che attraversano periodicamente l'orbita terrestre, i "quasi-satelliti" si distinguono per le loro orbite piuttosto uniche. Nel caso del 2016 HO3, ha un'orbita che segue un percorso simile a quello della Terra; ma poiché non è dominato dalla gravità terrestre, le loro due orbite non sono sincronizzate. Ciò fa sì che HO3 2016 esegua dei cicli annuali intorno alla Terra mentre orbita attorno al Sole.
Christian Veillet, uno dei coautori della presentazione, è anche direttore dell'Osservatorio LBT. Come ha spiegato, questa caratteristica potrebbe rendere gli obiettivi "quasi-satelliti" ideali per futuri studi NEO:
“Degli oggetti vicini alla Terra che conosciamo, questi tipi di oggetti sarebbero i più facili da raggiungere, quindi potrebbero potenzialmente creare obiettivi adatti per l'esplorazione. Con la sua disposizione binoculare di due specchi da 8,4 metri, abbinata a una coppia molto efficiente di imager e spettrografi come MODS, LBT è ideale per la caratterizzazione di questi compagni della Terra ".
Allo stesso modo, la loro caratteristica orbitale potrebbe rendere i "quasi-satelliti" un obiettivo ideale per future missioni spaziali. Uno dei principali obiettivi della NASA nel prossimo decennio è quello di inviare una missione con equipaggio a un oggetto vicino alla Terra per testare il veicolo spaziale Orion e il sistema di lancio spaziale. Tale missione aiuterebbe anche a sviluppare le competenze necessarie per montare missioni più profonde nello spazio (cioè su Marte e oltre).
Lo studio di Near-Earth Objects è anche di immensa importanza quando si tratta di determinare come e dove l'asteroide potrebbe rappresentare una minaccia per la Terra. Questa conoscenza consente avvisi avanzati che possono potenzialmente salvare vite umane. È anche significativo quando si tratta di sviluppare contromisure proposte, molte delle quali sono attualmente all'esplorazione.
E goditi questo video dell'orbita di HO3 del 2016, per gentile concessione del Jet Propulsion Laboratory della NASA:
