L'aurora australe, o aurora australis, è la controparte dell'emisfero sud dell'aurora boreale, o aurora boreale. Sono uno degli spettacoli di luci più spettacolari della natura, una sorta di ricompensa per le persone che vivono così a sud, in cambio di tutto il freddo.
Perché le luci del sud si verificano più spesso in una banda, o anello, più o meno centrata sul polo magnetico sud (la zona aurorale, raggio di circa 2.500 km), e perché non c'è quasi terra in questa banda (e che poco non c'è nessuno lì!), molte meno persone hanno visto le luci del sud rispetto ai loro fratelli del nord. Tuttavia, a volte sono visti in Nuova Zelanda (in particolare nell'Isola del Sud), in Tasmania, nell'estremo sud del Cile e in Argentina, ecc. Molto spesso appaiono come fogli di colore (principalmente verde, ma a volte anche altri colori, come il rosso, o viola), sull'orizzonte meridionale.
Le luci del sud sono causate, in ultima analisi, da particelle energetiche - per lo più elettroni - nel vento solare che interagiscono con atomi e molecole nell'atmosfera superiore della Terra, mediata dal campo magnetico terrestre. Gli elettroni energetici eccitano e ionizzano ossigeno e azoto nell'aria tenue da 100 a 300 km in su, e questi ioni emettono luce mentre i loro elettroni ritornano al loro livello del suolo. Le luci del sud si verificano più spesso in un anello di forma ovale perché il campo magnetico terrestre costringe le particelle energetiche a danzare una danza complicata, in cui toccano (si avvicinano alla Terra) in questa banda.
Le luci del sud si vedono più spesso durante gli anni di punta del ciclo solare di 11 anni, perché il vento solare soffia più spesso in raffiche violente (le macchie solari e i bagliori svolgono un ruolo chiave nella produzione di tali raffiche).
Altro da esplorare: Northern & Southern Lights (Programma internazionale di fisica solare-terrestre e NASA), Aurora Australis - the Southern Lights (Antarctic Connection) e Auroras: the Northern and Southern Lights (parte di una serie di lezioni di astronomia) è un buona selezione per iniziare.
Un fenomeno così colorato nel cielo, ci devono essere molte storie di Space Magazine sull'aurora meridionale, giusto? Giusto! Eccone alcuni da provare: le misteriose luci del sud di Saturno, le aurore boreali e meridionali sono fratelli, ma non i gemelli, e i nuovi spettacoli alla scoperta di tornado super potenti alimentano le aurore.
Astronomia Cast episodi in cui ballano le luci del sud? Sicuro! Aurore e magnetismo ovunque.
