Il telescopio spaziale Hubble ha recentemente catturato un evento molto raro: il transito della sua luna Ariel attraverso la superficie di Urano. Questa situazione è rara su Urano; tuttavia, perché il pianeta blu-verde è inclinato su un lato. Il sole, le lune e Urano si allineano solo una volta ogni 42 anni. L'ultima volta che un transito come questo avrebbe potuto essere visto era il 1965, ma i telescopi terrestri non erano abbastanza potenti per immaginare l'evento in quel momento.
Questa immagine è un allineamento astronomico mai visto prima di una luna che attraversa la faccia di Urano e la sua ombra di accompagnamento. Il punto bianco vicino al centro del disco blu-verde di Urano è la luna ghiacciata Ariel. Il satellite di 700 miglia di diametro getta un'ombra sulle cime delle nuvole di Urano. Per un osservatore su Urano, questo apparirebbe come un'eclissi solare, dove la luna blocca brevemente il Sole mentre la sua ombra corre attraverso le cime delle nuvole di Urano.
Sebbene tali "transiti" di lune attraverso i dischi dei loro genitori siano all'ordine del giorno per alcuni altri pianeti giganti di gas, come Giove, i satelliti di Urano orbitano attorno al pianeta in modo tale che raramente proiettano ombre sulla superficie del pianeta. Urano è inclinato in modo che il suo asse di rotazione si trovi quasi nel suo piano orbitale. Il pianeta è essenzialmente ribaltato su un lato. Nel corso della sua orbita attorno al Sole, prima un polo e poi l'altro sono alternativamente illuminati. Di conseguenza, Urano ha stagioni estreme durante l'orbita di 84 anni attorno al Sole. Le lune di Urano orbitano attorno al pianeta sopra l'equatore, quindi i loro percorsi si allineano al Sole solo ogni 42 anni.
Questo transito non è mai stato osservato prima perché Urano si sta avvicinando al suo equinozio del 2007 quando il Sole splenderà direttamente sull'equatore del pianeta gigante. L'ultima volta che si è verificato un equinozio di Urano, quando si potevano osservare i transiti, è stato nel 1965. Tuttavia, i telescopi di quell'epoca non avevano la nitidezza dell'immagine necessaria per visualizzare i transiti satellitari su Urano. Quando Hubble fu lanciato nel 1990, il Sole splendeva sulle estreme latitudini settentrionali di Urano. Negli ultimi dieci anni gli astronomi di Hubble hanno visto l'illuminazione diretta del Sole strisciare verso latitudini equatoriali e le orbite delle lune si avvicinano a una configurazione all'avanguardia.
Ariel, chiamato per uno spirito birichino e arioso in "The Tempest" di Shakespeare, ha solo un terzo delle dimensioni della luna terrestre. Ariel è il grande satellite più vicino a Urano. Man mano che Urano si avvicina all'equinozio, ci saranno ulteriori eclissi dalle grandi lune Umbriel, Titania e Oberon e da molte piccole lune.
Lawrence A. Sromovsky dell'Università del Wisconsin-Madison, Heidi B. Hammel dello Space Science Institute, Boulder, Colorado e Kathy A. Rages dell'Istituto SETI, Mountain View, California, hanno creato questa immagine composita a colori dalle immagini a tre lunghezze d'onda nella luce del vicino infrarosso ottenute con Advanced Camera for Surveys di Hubble il 26 luglio 2006.
Fonte originale: Hubble News Release
