Credito d'immagine: NASA / JPL
Il rover Opportunity continua a girare intorno al bordo roccioso del cratere Endurance, che ha un diametro di circa uno stadio. L'immagine del falso colore (banner) è stata catturata dalla telecamera di navigazione il 21 maggio 2004. Questo cratere scavato dall'impatto di un piccolo asteroide o un pezzo di una cometa è largo circa 130 metri (430 piedi) e, dal punto più alto sul bordo, più di 20 metri (66 piedi) di profondità, 10 volte più profondo dell'Aquila.
Un'esposizione di affioramento in una scogliera alta sulla parete interna di fronte alla posizione attuale del rover rivela una pila di strati alti da 5 a 10 metri (da 16 a 33 piedi). Altre esposizioni intorno alla pendenza interna del cratere potrebbero essere più accessibili rispetto alla scogliera e blocchi dagli stessi strati potrebbero essere stati gettati sul terreno circostante dall'impatto che forma il cratere.
I membri del team stanno analizzando in dettaglio immagini come queste mentre cercano il percorso più sicuro per entrare e uscire dal ripido cratere. Oltre alla pendenza, si ricercano buoni percorsi di entrata e di uscita in cui la roccia stabile prevale sulla sabbia sciolta che può causare slittamento o perdita di trazione delle ruote. Il miglior candidato attuale è una porzione di Endurance chiamata Karatepe.
Nell'ambiente di simulazione di Marte sulla Terra, chiamato sandbox JPL o "Mars Yard", esperti di mobilità, scienziati e ingegneri stanno testando i limiti di slittamento del rover con un'inclinazione di venticinque gradi.
Inside Endurance Crater sono strati multipli di rocce esposte che potrebbero fornire informazioni su un periodo molto più lungo di storia ambientale. Dai punti di vista attorno al bordo, lo spettrometro di emissione termica in miniatura di Opportunity restituisce dati per mappare la composizione minerale delle rocce esposte all'interno del cratere.
A Eagle Crater, un affioramento di roccia fresca solo circa l'altezza di un marciapiede della strada ha fornito la prova che il sito una volta era coperto da un corpo di acqua salata abbastanza profondo da poter schizzare dentro. "Questo è stato l'ultimo sussulto morente di uno specchio d'acqua", disse il ricercatore principale Steve Squyres. “La domanda che ci ha incuriosito da quando abbiamo lasciato il Cratere dell'Aquila è ciò che l'ha preceduto. C'è stato un profondo specchio d'acqua per molto tempo? C'era un playa superficiale e di breve durata? Non lo sappiamo. "
Sebbene la pila di strati di roccia a Endurance sia più di 10 volte più spessa dell'esposizione della roccia fresca a Eagle Crater, è ancora solo una piccola parte della pila di 200 metri di spessore (650 piedi di spessore) vista dall'orbita in qualche altro località nella regione Meridian Planum di Marte.
Uno sguardo ravvicinato alle rocce del cratere endurance potrebbe aiutare a interpretare le altre esposizioni viste dall'orbita. "È possibile che l'intera pila sia stata depositata in acqua - alcune particelle sono state lavate dall'acqua corrente e altre sono precipitate chimicamente dall'acqua", ha affermato il dott. Phil Christensen della Arizona State University, Tempe, scienziato capo dello spettrometro del rover. "Un'alternativa è che il vento soffiava sabbia".
Brian Cooper, leader della squadra di driver rover di JPL per Spirit and Opportunity, ha affermato che la visione iniziale del cratere non risolve ancora le domande sull'accessibilità. “La pendenza davanti a noi è in media da 18 a 20 gradi. Entrare nel cratere non è un problema, ma abbiamo ancora molto lavoro da fare per valutare se potremmo tornare indietro. Dipende dalle proprietà del suolo e dallo slittamento, nonché dalla pendenza ". Anche il circuito pianificato attorno al cerchione richiederà un'attenta navigazione. "Se non ti avvicini abbastanza al labbro, non puoi guardare dentro, ma se vai troppo lontano, potresti cadere", ha detto. "Avremo alcune settimane molto interessanti".
Quando il rover ha cercato di uscire dal suo molto più piccolo (20 metri di diametro) Eagle Crater - il sito di atterraggio iniziale della missione - la pendenza di uscita si è dimostrata abbastanza ripida da perdere la trazione delle ruote fino a quando un piano di backup per manovrare attraverso l'attrito di sabbia libera con contatti a sei ruote.
Quando la NASA ha inviato gli astronauti sulla superficie lunare più di 30 anni fa, è stato deciso di non consentire loro di entrare in crateri freschi e ripidi come l'Endurance, ma Opportunità potrebbe essere in grado di fare ciò che nessun umano ha mai fatto prima su un altro pianeta.
Fonte originale: Astrobiology Magazine
