Nel 2015 l'All-Sky Automated Survey for Supernovae (alias ASAS-SN o Assassin) ha rilevato qualcosa di piuttosto brillante in una galassia lontana. All'epoca si pensava che l'evento (chiamato ASASSN-15lh) fosse una supernova superluminosa - un'esplosione estremamente luminosa causata da una stella massiccia che stava raggiungendo la fine della sua vita. Si pensava che questo evento fosse la supernova più brillante mai vista, essendo due volte più luminosa del precedente detentore del record.
Ma le nuove osservazioni fornite da un team internazionale di astronomi hanno fornito una spiegazione alternativa ancora più entusiasmante. Basandosi sui dati di diversi osservatori - incluso il NASA / ESA Hubble Space Telescope - hanno proposto che la fonte fosse una stella strappata da un buco nero in rapida rotazione, un evento che è persino più raro di una supernova superluminosa.
Secondo i risultati di ASAS-SN, che sono stati pubblicati nel gennaio 2016 in Scienza - la fonte di luce superluminosa è apparsa in una galassia a circa 4 miliardi di anni luce dalla Terra. La fonte luminosa era due volte più luminosa della supernova superluminosa più brillante osservata finora, e la sua luminosità di picco era 20 volte più luminosa della luce totale emessa dell'intera Via Lattea.
Ciò che sembrava strano era il fatto che l'evento superluminoso appariva all'interno di una galassia massiccia, rossa (cioè "quiescente"), dove la formazione stellare è in gran parte cessata. Ciò era in contrasto con la maggior parte delle supernove super-luminose che sono state osservate in passato, che si trovano tipicamente in galassie nane blu a forma di stella. Inoltre, la stella (di dimensioni simili al Sole) non è abbastanza massiccia da diventare una supernova estrema.
Pertanto, il team internazionale di astronomi - guidato da Giorgos Leloudas dell'Istituto di scienza Weizmann in Israele e dal Centro di cosmologia oscura in Danimarca - ha condotto osservazioni di follow-up utilizzando osservatori spaziali e terrestri. Questi includevano il telescopio spaziale Hubble, il Very Large Telescope (VLT) presso l'Osservatorio Paranal dell'ESO e il New Technology Telescope (NTT) presso l'Osservatorio di La Silla.
Con le informazioni di queste strutture, arrivarono a una conclusione molto diversa. Come ha spiegato il dott. Leloudas in un comunicato stampa di Hubble:
"Abbiamo osservato la fonte per 10 mesi dopo l'evento e abbiamo concluso che è improbabile che la spiegazione sia dovuta a una supernova straordinaria e luminosa. I nostri risultati indicano che l'evento è stato probabilmente causato da un buco nero supermassiccio che ruota rapidamente mentre distrugge una stella a bassa massa. "
Il processo è colloquialmente noto come "spaghettificazione", in cui un oggetto viene fatto a pezzi dalle estreme forze di marea di un buco nero. In questo caso, il team ha postulato che la stella si è spostata troppo vicino al buco nero supermassiccio (SMBH) al centro della galassia lontana. Il calore risultante e gli shock creati da detriti in collisione hanno portato a una massiccia esplosione di luce - che erroneamente si credeva fosse una supernova molto luminosa.
Molte linee di evidenza supportano questa teoria. Come spiegano nel loro articolo, questo includeva il fatto che nel corso dei dieci mesi in cui l'hanno osservato, la stella ha attraversato tre distinte fasi spettroscopiche. Ciò includeva un periodo di rischiaramento sostanziale, in cui la stella emetteva uno scoppio di luce UV che si accordava con un improvviso aumento della sua temperatura.
Combinato con la posizione improbabile e la massa della stella, tutto questo puntava verso l'interruzione delle maree piuttosto che un enorme evento di supernova. Ma, come ammette il Dr. Leloudas, non possono esserne ancora sicuri. "Anche con tutti i dati raccolti non possiamo dire con certezza al 100% che l'evento ASASSN-15lh è stato un evento di perturbazione delle maree." Egli ha detto. "Ma è di gran lunga la spiegazione più probabile."
Come sempre, sono necessarie ulteriori osservazioni prima che chiunque possa dire con certezza cosa abbia causato questo evento luminoso da record. Ma nel frattempo, il semplice fatto che sia stato assistito a qualcosa di così raro dovrebbe essere sufficiente a provocare un po 'di entusiasmo! A proposito, assicurati di dare un'occhiata ai video di simulazione (sopra e sotto) per vedere come sarebbe un simile evento:
