Lo Space Shuttle Atlantis è pronto per il lancio della STS 129 dal Pad 39 A il 16 novembre 2009. Credit: Ken Kremer
La fine dell'era dello Space Shuttle si sta rapidamente avvicinando e con essa alcune domande urgenti tra cui: "In che modo gli Stati Uniti supporteranno l'uso continuato della ISS?" e "Cosa farebbe la NASA se gli fosse concesso un volo navetta aggiuntivo?"
Attualmente, rimangono solo 5 voli sul manifest e proprio ora, il volo navetta finale è fissato per settembre 2010. Questa scadenza e questa politica sono state decretate dall'amministrazione Bush e coincidono simultaneamente con la fine dell'assemblea ISS e la fine del bilancio fiscale 2010 anno. Finora l'amministrazione Obama non ha annunciato cambiamenti politici nonostante le ricorrenti domande del Congresso e della stampa mentre si avvicina la pensione.
Poi arriva il grande "gap" nella capacità di lancio dei voli spaziali umani negli Stati Uniti tra l'arresto incombente della navetta e il debutto della capsula di Orion. Orion non sarà pronto fino al 2015 o successivamente. Quindi ci sarà un "divario" minimo di 5 anni quando la NASA non può lanciare i propri astronauti o anche navi senza equipaggio per la fornitura di merci alla Stazione Spaziale Internazionale che opererà almeno fino al 2015. Da qui le domande pratiche da parte degli Stati Uniti su "Come re -offrire la ISS? "
La NASA dipenderà quindi completamente dalla Russia per il lancio degli astronauti statunitensi alla ISS al costo di circa $ 50 milioni per posto a Soia. Diverse aziende stanno ricevendo finanziamenti dalla NASA nell'ambito del programma COTS per sviluppare veicoli cargo di massa fino alla ISS e stanno anche esplorando opzioni con equipaggio.
Per la maggior parte, il pubblico non è a conoscenza di questi fatti. Il Congresso è pienamente consapevole di questo dilemma dal 2004, quando il Presidente Bush ha annunciato nuovi obiettivi della NASA come parte del VSE o "Vision for Space Exploration" per tornare sulla Luna e oltre su Marte. Il budget della NASA è stato ridotto negli anni successivi e il "divario" è aumentato. Finanziamenti insufficienti da Washington, DC hanno causato direttamente un ritmo di sviluppo più lento per il razzo Orion e Ares.
Una misura di chiusura "gap" molto discussa è quella di prorogare leggermente la scadenza per chiudere il programma di navetta aggiungendo 1 o più nuovi voli. Questa azione richiede presto una decisione diretta da parte del Presidente Obama e l'abilitazione dei finanziamenti dal Congresso.
Se gli fosse stata concessa l'autorità di estendere il programma Shuttle con un volo aggiuntivo, i funzionari della NASA ad un livello molto alto hanno già deciso su carta quale sarebbe stata una missione del genere. Bill Gerstenmaier, Amministratore associato della NASA per operazioni spaziali, afferma che il team ha pianificato qualcosa per quello che viene definito un volo di "contingenza". "Si trova sul manifest come una" contingenza "se dobbiamo pilotarlo. Sarebbe prudente avere un MPLM (modulo logistico multiuso pressurizzato) per trasportare ricambi e rifornire la stazione. Inizialmente volevamo disporre di una navetta di riserva nel caso in cui avessimo bisogno di un supporto per l'equipaggio di emergenza per tenerli in orbita per un certo periodo di tempo. "
Al Kennedy Space Center (KSC), ho parlato con Scott Higginbotham dei dettagli del volo "di emergenza". Scott è un responsabile della missione di payload della navetta presso KSC, più recentemente per STS-129. Mi disse: “Se ci fosse un'altra missione, allora il piano è di far volare un altro MPLM. Abbiamo altri due MPLM ma solo uno è degno di volo. Per la missione di richiamo, il possibile nuovo ultimo volo, voleremmo "Raffaello". Ma la NASA ha bisogno di più soldi e modifiche di lavoro per rendere "Raffaello" pronto e veloce ".
La NASA ha tre MPLM in totale, denominate "Leonardo", "Raffaello" e "Donatello" in onore di importanti ingegneri della storia italiana e anche delle tartarughe Ninja. Tutti furono costruiti da Alenia in Italia sotto contratto con l'Agenzia spaziale europea (ESA). "Leonardo" verrà fissato in modo permanente sull'ultimo volo in corso, STS 133, dopo "rinforzare l'esterno per fornire una protezione aggiuntiva contro i detriti micrometeoroidi per il modulo. Ciò gli consentirà di rimanere in orbita ", secondo Gerstenmaier. "Leonardo" verrebbe quindi riprogettato come modulo multiuso permanente o PMM. Inizialmente verrà ancorato in una porta rivolta verso lo spazio sul nodo di connessione Harmony.
"Dato che la MPLM sale solo per brevi missioni sortite, la loro protezione non è così spessa come gli altri elementi della stazione", ha detto Higgenbotham. "Leonardo" vola ancora una volta nel marzo 2010 e verrà quindi modificato per aggiungere protezione. “Donatello non volerà mai. È diventato il nostro uomo di pezzi di ricambio da razziare se necessario. " Alenia ha anche costruito i moduli di lunga durata Tranquility e Cupola che ho osservato di recente durante una cerimonia all'interno della KSC Space Station Processing Facility (LINK). Mentre ero all'interno della stazione, ho ispezionato tutti e tre gli MPLM (vedi foto).
"A causa del numero limitato di missioni di navetta rimaste e dei limiti di budget, ha più senso finanziariamente sorvolare" Leonardo "ancora e ancora. "Raffaello" viene mantenuto per ogni evenienza "ha aggiunto Higgenbotham. “Sappiamo che vorremmo portare più rifornimenti alla stazione e portare a casa le cose. Ma se stiamo effettivamente preparando "Raffaello" per quella missione di emergenza si sta discutendo. Quindi stiamo facendo alcuni degli esercizi avanzati nel caso ci accendessimo ”.
“Conosciamo il quadro generale di ciò che sarebbe incluso. Includerebbe esperimenti scientifici, pezzi di ricambio, cibo, vestiti, materiali di consumo della stazione e ciò che l'equipaggio deve ottenere di giorno in giorno ”, ha affermato. "Quindi, se avrò la possibilità di lanciare un'altra missione MPLM, allora potrò accumulare migliaia di sterline che non ho bisogno di pagare un venditore commerciale o i russi per fare", ha spiegato Higgenbotham. "Possiamo salvarli per altri oggetti che potrebbero rompersi in futuro."
Grandi oggetti esterni probabilmente non sarebbero saliti in quella missione. “L'aspettativa è che stiamo per sgombrare la casa da tutte le parti esterne di grandi dimensioni quando vola l'ultima missione. Tutti quelli sono programmati per salire su missioni già manifestate. Abbiamo analizzato ciò che è necessario nel corso della vita della stazione se dovessimo estenderci fino al 2020 ", ha affermato Higgenbotham.
La stazione deve essere continuamente rifornita di pezzi di ricambio e logistica per la sua vita residua, sia che si tratti del 2015 o più del 2020, che è ben oltre l'imminente ritiro dello Space Shuttle.
"La NASA ha già un carro armato esterno (ET) già costruito per la missione di" emergenza ", secondo Mike Moses, responsabile dell'integrazione della navetta presso KSC. Altri due esistono solo in pezzi che mi ha detto. Dal momento che ci vogliono 3 anni per costruire un nuovo ET da zero, ci sarebbero alcuni ritardi di lancio per ulteriori missioni oltre il possibile volo di "contingenza".
I futuri obiettivi della NASA e del volo spaziale umano e robotico americano sono in bilico in attesa di scelte critiche da parte del presidente Obama e dei leader politici a Washington, DC. A questo punto, non vi è alcuna indicazione di quando il Presidente Obama prenderà una decisione su obiettivi o finanziamenti. Con il ritardo di ogni giorno, le possibilità di estendere il programma di navetta diminuiscono con la chiusura delle linee di produzione manifatturiere statunitensi, il licenziamento di un maggior numero di addetti alla navetta e la perdita delle loro competenze ad alta tecnologia.
Circa 7000 lavoratori dello shuttle perderanno il loro lavoro presso KSC e molti altri negli Stati Uniti poiché il programma Space Shuttle è terminato nel bel mezzo dell'attuale recessione.
