È difficile non cedere al fascino di un piatto di patatine fritte, con il loro odore seducente e il bellissimo colore dorato. Ma se soccombere a quella deliziosa tentazione potrebbe avere a che fare con la forma del tuo cervello - più specificamente, quanta materia grigia hai lassù.
Un nuovo studio pubblicato ieri (4 giugno) sulla rivista JNeurosci ha scoperto che le persone con più materia grigia in due punti nell'area del cervello chiamata corteccia prefrontale sembravano avere più autocontrollo quando si trattava di fare scelte alimentari più sane. (La materia grigia è dove si trovano i corpi delle cellule neuronali nel cervello e quindi dove si verifica la maggior parte dell'acidità del cervello.)
La materia grigia potrebbe essere una potenziale "firma per l'autocontrollo", ha affermato l'autore dello studio senior Hilke Plassmann, professore di neuroscienze decisionali all'INSEAD in Francia. Potrebbe indicare la probabilità che una persona interrompa la propria dieta o raggiunga le carote anziché i cupcake.
La corteccia prefrontale si trova proprio dietro la fronte ed è nota per essere coinvolta nella pianificazione e nel processo decisionale. Nello studio, i ricercatori hanno esaminato due parti specifiche della corteccia prefrontale, chiamate corteccia prefrontale dorsolaterale e corteccia prefrontale ventromediale, entrambe precedentemente implicate nell'autocontrollo, ha detto Plassmann a Live Science.
Nella prima parte dello studio, i ricercatori hanno analizzato i dati di tre precedenti esperimenti che avevano raccolto informazioni sulla quantità di materia grigia nel cervello. Questi esperimenti precedenti includevano un totale di 91 partecipanti; erano tutti magri e nessuno era a dieta.
Mentre erano all'interno di una macchina per la risonanza magnetica, ai partecipanti venivano date una delle tre istruzioni: "considerare la salubrità" di un alimento particolare, "considerare il gusto" di un alimento particolare o "prendere decisioni naturalmente". Dopo che i partecipanti hanno esaminato queste istruzioni per 5 secondi, l'immagine di un alimento, come uno yogurt o un biscotto, è apparsa sullo schermo e i partecipanti hanno dovuto valutare quel cibo, su una scala di "no forte" a " forte sì ", basato su quanto volevano mangiarlo. Per rendere meno probabile che i partecipanti mentissero, i ricercatori hanno detto ai partecipanti che avrebbero ricevuto il cibo desiderato alla fine dell'esperimento. (Neanche quella era una bugia; gli era stato dato il cibo.)
Se i partecipanti si sono concentrati maggiormente sulla salubrità di un oggetto o meno sulla bontà di un oggetto, i ricercatori hanno dato loro un forte punteggio di autocontrollo. Le scansioni del cervello hanno rivelato che le persone con più materia grigia in queste due aree delle cortecce prefrontali hanno mostrato un maggiore autocontrollo, lo studio ha scoperto.
Nella seconda parte dello studio, i ricercatori hanno reclutato un nuovissimo gruppo di persone, per vedere se i risultati della materia grigia sarebbero stati ancora validi quando le persone avessero avuto più margine di manovra nel modo in cui controllavano il loro comportamento a dieta. Come nel primo esperimento, i ricercatori hanno messo insieme una serie di istruzioni per i partecipanti in una macchina per risonanza magnetica. Tuttavia, questa volta, hanno scambiato quelle istruzioni, dicendo ai partecipanti di "prendere le distanze" dal cibo, "concedersi" nel cibo o "prendere decisioni naturalmente". Ancora una volta, ai partecipanti sono state presentate immagini di cibo e gli è stato chiesto quanto avrebbero pagato per mangiare quel cibo su una scala da nulla a $ 2,50.
Quando i ricercatori hanno confrontato i risultati di quanta autocontrollo avevano le persone con quanta materia grigia avevano, i ricercatori hanno trovato lo stesso risultato: più materia grigia sembrava indicare maggiore autocontrollo.
Kevin Ochsner, professore di psicologia alla Columbia University, che non faceva parte dello studio, disse che i risultati erano interessanti, aggiungendo: "Penso che ci si aspetterebbe, penso che abbia senso".
La scoperta più interessante è stata il fatto che era coinvolta la corteccia prefrontale ventromediale, ha detto Ochsner a Live Science. L'altra area della corteccia prefrontale che i ricercatori hanno esaminato, la corteccia prefrontale dorsolaterale, dovrebbe essere "coinvolta in molte forme di autocontrollo esplicito e deliberato", ha detto. D'altra parte, la "corteccia prefrontale ventromediale generalmente è caratterizzata come importante per la valutazione soggettiva, come ciò che questa cosa significa idiosincraticamente per me". In altre parole, la motivazione a perseguire la dieta potrebbe essere un fattore qui, ha detto.
Capire "il modo in cui queste due regioni interagiscono è probabilmente molto importante", ha aggiunto Ochsner, in quanto lo studio non ha preso in giro la relazione tra la corteccia prefrontale dorsolaterale e la corteccia prefrontale ventromediale e il modo in cui lavorano insieme per l'autocontrollo alimentare .
In studi futuri, i ricercatori potrebbero provare a capire se le persone possono addestrare le aree del cervello implicate nell'autocontrollo e, a loro volta, aumentare la densità della materia grigia lì. Il tuo "cervello è di plastica, quindi la struttura del cervello cambia nel tempo", ha detto Plassmann. "Non voglio che la gente dica: 'Non sono bravo nell'autocontrollo; non posso cambiarlo'", ha aggiunto.
Sebbene questo caso specifico non sia stato ancora testato, la plasticità del cervello è stata dimostrata in molti studi prima, molti dei quali giungono alla stessa conclusione: regioni cerebrali specifiche possono cambiare nel tempo, in particolare più si esercitano.
