Una particella luminosa trovata all'interno di un foro scavato creato dal rover Curiosity. Credito: NASA / JPL-Caltech.
Lo scorso fine settimana, il rover Mars Curiosity ha raccolto alcuni "morsi" nella piccola duna sabbiosa conosciuta come Rocknest e all'interno della seconda buca era una piccola particella lucida, come abbiamo riferito in precedenza. Questo granello - e ad altri piace nella fossa - è diverso dall'oggetto precedente che sembrava di plastica e potrebbe provenire dal rover stesso. Dopo alcune analisi, il team scientifico di MSL pensa che la particella brillante sia solo una parte del suolo su Marte.
"Mentre il team scientifico ci pensava sempre più, l'oggetto luminoso ha circa le stesse dimensioni dei granuli in cui si trova e non è uniformemente brillante", ha dichiarato John Grotziner, scienziato del progetto MSL. "Siamo andati avanti e indietro, e la maggior parte del team scientifico pensa che questo sia originario di Marte."
E così, ha detto Grotziner, questi oggetti luccicanti rappresentano probabilmente un'opportunità scientifica piuttosto che un pericolo ingegneristico.
Un'ipotesi che i granelli siano materiale geologico naturale che potrebbe avere una superficie rotta e rotta chiamata una scollatura che potrebbe riflettere la luce solare, facendola apparire luminosa.
La dimensione della macchia luminosa è di circa 1 mm, quindi è "piuttosto rappresentativa di altri oggetti lì", ha detto Grotzinger, che vanno da mezzo millimetro a 2 millimetri.
Grotzinger ha detto che useranno lo strumento ChemCam per dare un'occhiata più da vicino ai granelli lucenti. "Lo spareremo con ChemCam, uno strumento di telerilevamento che ha una spettacolare risoluzione spaziale", ha detto, "e lo punteremo proprio su quella macchia. Quindi lo punteremo su un altro grano più scuro e proveremo a decidere se si tratta di una diversa classe di minerale ".
Tre "segni del morso" lasciati nella terra marziana dalla paletta sul braccio robotico del rover Curiosity sono visibili in questa immagine presa dalla destra della macchina da navigazione durante il 69 ° giorno marziano della missione, o sol (15 ottobre 2012). Credito: NASA / JPL-Caltech
Un modo in cui il team ha testato se i riflessi lucenti fossero qualcosa che potrebbe provenire dal rover è stato che dopo aver scattato le foto dell'area, hanno fatto vibrare il rover per circa un'ora e poi hanno scattato più immagini. Nulla era cambiato nella zona circostante, senza ulteriori macchie visibili sul terreno.
Dopo che il luccichio lucido fu inizialmente visto, la squadra scaricò la paletta che avevano preso in considerazione, si trattava di un altro oggetto estraneo, forse dal rover o dalla Discesa di entrata e atterraggio del rover, come determinato per un precedente oggetto dall'aspetto di plastica trovato su Marte. Ma ora stanno pianificando di guardare più da vicino sia la paletta di terra scaricata che la fossa per analizzare le chiazze luccicanti.
La grande notizia che Grotzinger ha riferito oggi durante un briefing con la stampa è che hanno appena ricevuto la conferma che il rover ha posizionato con successo un piccolo campione di terreno all'interno dello strumento di Chimica e Mineralogia (CheMin) e presto analizzerà il campione per determinare quali minerali contiene.
"Il nostro laboratorio mobile mangia terra", ha detto Grotzinger, "se lo scaviamo o facciamo un buco nella roccia, questo è ciò che ci fa andare avanti, questo è ciò su cui viviamo".
Hanno anche posizionato una porzione del terzo mestolo di terreno prelevato sul vassoio di osservazione e ne hanno acquisito un'immagine con il Mastcam.
"Vediamo due componenti nel terreno", ha detto Grotzinger. “Uno è un sottile strato di materiale a grana fine e di colore più chiaro. Poi ci sono alcuni chicchi più scuri, che rappresentano la frazione di cursore disponibile. "
Uno sguardo ravvicinato al campione di regolite marziana che è stato scaricato su un vassoio di osservazione sul rover. Il vassoio ha un diametro di 7,8 centimetri (3 pollici). Credito: NASA / JPL-Caltech
Grotzinger ha detto che spera di essere in grado di riferire entro la settimana dei risultati della prima analisi del suolo marziano da CheMin. Inoltre, il laboratorio SAM (Sample Analysis at Mars) è programmato per prelevare il suo primo campione la prossima settimana. SAM è una suite di strumenti che indaga la capacità presente e passata di Marte di sostenere la vita.
Sono stati leggermente rallentati nel ottenere il primo campione all'interno di ChemMin non solo per la scoperta di chiazze luminose, ma anche per un evento di sicurezza che si è svolto sul Mars Reconnaissance Orbiter, che trasmette i dati dal rover sulla Terra. L'orbita è ora tornato alla piena funzionalità.
L'ultimo rapporto della NASA sul rover può essere letto qui.
