Gli astronomi affermano che si tratta di una "corsa al collo" sul fatto che i primi pianeti potenzialmente abitabili saranno rilevati da terra o dallo spazio, e oggi un team internazionale di cacciatori di pianeti ha annunciato di aver scoperto ben sei pianeti di bassa massa intorno a due stelle simili al sole vicine, usando due osservatori terrestri. Questo raggio di pianeti include due "super-Terre" con masse 5 e 7,5 volte la massa della Terra.
I ricercatori, guidati da Steven Vogt dell'Università della California, Santa Cruz e Paul Butler della Carnegie Institution di Washington, hanno affermato che le due "super-terre" sono le prime trovate intorno a stelle simili al Sole. Questi pianeti hanno orbite vicine alle loro stelle e quindi sarebbero troppo caldi per sostenere la vita o l'acqua liquida.
“Questi rilevamenti indicano che i pianeti a bassa massa sono abbastanza comuni attorno alle stelle vicine. La scoperta di mondi vicini potenzialmente abitabili potrebbe essere a pochi anni di distanza ", ha detto Vogt, professore di astronomia e astrofisica all'UCSC.
Il team ha trovato i nuovi sistemi planetari combinando i dati raccolti presso l'Osservatorio W. M. Keck alle Hawaii e il telescopio anglo-australiano (AAT) nel Nuovo Galles del Sud, Australia.
Tre dei nuovi pianeti orbitano attorno alla stella luminosa 61 Virginis, che può essere vista ad occhio nudo sotto il cielo scuro nella costellazione della primavera Vergine. Gli astronomi e gli astrobiologi sono stati a lungo affascinati da questa particolare stella, che dista solo 28 anni luce. Tra le centinaia dei nostri vicini stellari più vicini, 61 Vir si distingue per essere il più simile al Sole in termini di età, massa e altre proprietà essenziali. Vogt e i suoi collaboratori hanno scoperto che 61 Vir ospita almeno tre pianeti, con masse che vanno da circa 5 a 25 volte la massa della Terra.
Fai clic qui per vedere un'animazione che mostra una simulazione dell'atmosfera calda del pianeta 5,3 massa terrestre 61 Vir b mentre ruota attorno alla sua stella in un'orbita di 4,2 giorni. L'osservatore immaginario si trova nello spazio sopra il pianeta e vede il lato caldo (che affronta sempre la stella) ruotare dentro e fuori dalla vista.
Di recente, un gruppo separato di astronomi ha usato lo Spitzer Space Telescope della NASA per scoprire che 61 Vir contiene anche un denso anello di polvere a una distanza circa due volte più lontana dal 61 Vir di Plutone dal nostro Sole. La polvere è apparentemente creata da collisioni di corpi simili a comete nelle parti esterne fredde del sistema.
"Il rilevamento da parte di Spitzer della polvere fredda in orbita attorno al 61 Vir indica che esiste una vera parentela tra il Sole e il 61 Vir", ha dichiarato Eugenio Rivera, ricercatore post dottorato presso l'UCSC. Rivera ha calcolato una vasta serie di simulazioni numeriche per scoprire che un mondo abitabile simile alla Terra potrebbe facilmente esistere nella regione non ancora esplorata tra i pianeti appena scoperti e il disco di polvere esterno.
Il secondo nuovo sistema trovato dal team presenta un pianeta di massa terrestre di 7,5 orbita attorno all'HD 1461, un altro gemello quasi perfetto del Sole situato a 76 anni luce di distanza. Almeno uno e forse altri due pianeti orbitano attorno alla stella. Sdraiato nella costellazione del Cetus, HD 1461 può essere visto ad occhio nudo in prima serata in buone condizioni di cielo scuro.
Il pianeta di massa 7.5-Terra, assegnato il nome HD 1461b, ha una massa quasi a metà strada tra le masse della Terra e Urano. I ricercatori hanno affermato di non sapere ancora se l'HD 1461b è una versione ingrandita della Terra, composta in gran parte da roccia e ferro, o se, come Urano e Nettuno, è composta principalmente da acqua.
Secondo Butler, i nuovi rilevamenti richiedevano strumenti e tecniche di rilevamento all'avanguardia. "Il pianeta interno del sistema 61 Vir è tra i due o tre segnali planetari di ampiezza più bassa che sono stati identificati con fiducia", ha detto. "Abbiamo scoperto che c'è un enorme vantaggio da ottenere dalla combinazione dei dati dei telescopi AAT e Keck, due osservatori di livello mondiale, ed è chiaro che avremo uno scatto eccellente nell'identificare pianeti potenzialmente abitabili attorno alle stelle più vicine nel giro di pochi anni. "
I rilevamenti di 61 Vir e HD 1461 si aggiungono a una serie di scoperte recenti che hanno sconvolto il pensiero convenzionale riguardo al rilevamento del pianeta. Nell'ultimo anno, è diventato evidente che i pianeti in orbita attorno ai vicini più vicini del Sole sono estremamente comuni. Secondo Butler, le indicazioni attuali indicano che la metà delle stelle vicine ha un pianeta rilevabile con massa uguale o inferiore a quella di Nettuno.
Il team di indagine sull'esopianeta di Lick-Carnegie guidato da Vogt e Butler utilizza misurazioni della velocità radiale da telescopi terrestri per rilevare la "oscillazione" indotta in una stella dall'attrazione gravitazionale di un pianeta in orbita. Le osservazioni sulla velocità radiale sono state integrate con precise misurazioni della luminosità acquisite con telescopi robotici in Arizona da Gregory Henry della Tennessee State University.
"Non vediamo alcuna variabilità di luminosità in nessuna delle stelle", ha detto Henry. "Questo ci assicura che le oscillazioni sono davvero dovute ai pianeti e non cambiano i modelli di punti scuri sulle stelle."
Grazie ai miglioramenti delle attrezzature e delle tecniche di osservazione, questi metodi terrestri sono ora in grado di trovare oggetti di massa terrestre attorno alle stelle vicine, secondo il membro del team Gregory Laughlin, professore di astronomia e astrofisica all'UCSC.
"Si tratta di una corsa al collo e al collo se i primi pianeti potenzialmente abitabili saranno rilevati da terra o dallo spazio", ha detto Laughlin. "Qualche anno fa, avrei investito i miei soldi in metodi di rilevamento basati sullo spazio, ma ora sembra davvero essere un problema. Ciò che è veramente eccitante dell'attuale metodo di rilevamento della velocità radiale a terra è che è in grado di localizzare i pianeti potenzialmente abitabili più vicini. "
Didascalia immagine principale: 61 Virginis è una delle poche stelle veramente simili al sole che si possono vedere ad occhio nudo. Gli astronomi hanno scoperto tre pianeti a bassa massa in orbita attorno alla stella. Credito: Sky View della NASA
Papers:
Una Super-Terra e due Nettuno in orbita attorno alla stella simile al Sole 61 di Virginis
Una super-terra in orbita attorno alla vicina stella simile al sole HD 1461
Un pianeta di lungo periodo in orbita attorno a una stella simile al Sole vicina
Fonte: UC Santa Cruz
