Ecco alcune cose vere sui tardigradi: sono minuscole, misurano tra 0,05 millimetri e 1,2 mm (da 0,002 a 0,05 pollici) di lunghezza, proprio sul bordo del visibile. Non sono una specie, ma un intero phylum di animali. (Un phylum è una categoria ampia; ci sono solo 32 phyla nel regno animale.) Sono incredibilmente comuni nel suolo umido. E sono tra le creature più difficili sulla Terra, in grado di sopravvivere a disidratazione, esplosioni di radiazioni e sbalzi di temperatura intensi.
Ecco qualcos'altro apparentemente vero su di loro: prendono grandi cacca.
Tessa Montague, recentemente laureata presso il Dipartimento di Biologia molecolare e cellulare di Harvard, ha pubblicato un video su Twitter di un tardigrado, beh, prendendo una cacca enorme. Il piccolo animale ha una grande massa scura nel suo tratto digestivo, circa un terzo della sua lunghezza totale. E nel video straordinariamente chiaro pubblicato da Montague, la cacca esce dal retto del tardigrado, quindi calcia tutte e otto le sue zampe per contorcersi da esso. Le sue due zampe posteriori si scuotono contro la cacca mentre si muove.
Live Science ha contattato via email con alcune domande a Montague sul video e sulla cacca tardigrada, e le sue risposte sono stampate di seguito, leggermente modificate per chiarezza.
Scienza dal vivo: di quanto spesso fanno la cacca i tardigradi?
Tessa Montague: Non ne ho idea. Lo scienziato che mi ha fornito i tardigradi, Bob Goldstein (un prof della UNC Chapel Hill), non gli aveva ancora dato testimonianza della defecazione tardigrado quando gli ho mostrato questo video, quindi ciò suggerirebbe che questo tipo di cacca non accade molto spesso.
LS: Le poppe sono sempre così grandi rispetto ai loro corpi?
Montague: Sì (n = 2). C'è un altro video di pooping tardigrado online, e anche quella cacca era molto grande. È interessante notare che quel tardigrado sembrava lottare per alleviare se stesso più del mio. Potrebbe esserci una spiegazione tecnica: il mio tardigrado è stato leggermente premuto tra due buste di copertura per evitare che si spostasse dal telaio del microscopio, quindi è possibile che, facendo ciò, ho aggiunto un tocco in più al rilascio della cacca. Spero che il tardigrado si sia sentito sollevato come l'ho guardato.
LS: Sappiamo quanto pesano?
Montague:No, non temere. Il tardigrado è lungo circa 0,2 mm (0,008 pollici), quindi forse potresti calcolare una biomassa approssimativa per la cacca.
LS: Di che cosa sono fatte le cacca?
Montague:I tardigradi mangiano licheni, alghe ecc., Quindi la cacca era probabilmente un lichene parzialmente digerito. Ho acquisito questo filmato usando un'impostazione di contrasto di fase sul microscopio, quindi è in bianco e nero. In pieno technicolor, la cacca è verde brillante!
LS: C'è qualcos'altro che pensi che i lettori dovrebbero sapere sui tardigradi e sulle loro poppe?
Montague: Apparentemente alcuni tardigradi fanno la cacca solo quando mudicano. Non questo ragazzo. Questa specie muta quando depone le uova.
