Il 23 ottobre 2013, gli astronomi con ilCatalina Sky Survey raccolse un asteroide molto debole con un'orbita insolita più simile a quella di una cometa che a un asteroide. All'epoca del 2013 UQ4 era poco più che un punto stellare senza prove di un coma o coda confusa che lo avrebbe etichettato come una cometa. Ma quando recentemente è riapparso nel cielo del mattino dopo una congiunzione di fine gennaio con il sole, gli astronomi dilettanti hanno avuto una sorpresa.
Il 7 maggio, il co-scopritore della cometa ISON Artyom Novichonok e Taras Prystavski hanno usato un telescopio remoto situato a Siding Spring, in Australia, per scattare foto del 2013 UQ4 poco prima dell'alba nella costellazione di Cetus. Sorpresa sorpresa. L'asteroide era diventato un po 'confuso, facendo il passo verso il benessere. Non più un oggetto simile a una stella, UQ4 2013 ora mostra un sostanziale coma o atmosfera di circa 1,5 minuti d'arco con un coma interno più compatto che misura 25 secondi d'arco di diametro. Nessuna coda è ancora visibile, e mentre la sua magnitudine complessiva di +13,5 non ti farà scoppiare la bottiglia di champagne, è ancora abbastanza luminoso da vedere in un telescopio da 12 pollici sotto un cielo scuro.
Il meglio deve ancora venire. Supponendo che l'ormai rinominato C / 2013 UQ4 continui a emettere polvere e vapore acqueo, dovrebbe illuminarsi di magnitudine +11 entro la fine del mese mentre si sposta verso nord attraverso Pesci e in un cielo scuro del mattino. Il perielio si verifica il 5 giugno con la cometa che raggiunge magnitudo + 8-9 alla fine del mese. È prevista una luminosità di picco di 7 ° magnitudine durante il suo vicino avvicinamento della Terra il 10 luglio a 29 milioni di miglia (46,7 milioni di km).
Questa dovrebbe essere una grande cometa estiva, chiaramente visibile in un binocolo da un cielo scuro mentre sfreccia attraverso Cefeo e Draco durante le ore di visione convenienti al ritmo di circa 7 gradi a notte! Questo è 1/3 di grado all'ora o abbastanza veloce da vedere il movimento attraverso un telescopio in pochi minuti quando la cometa è la Terra più vicina.
Vieni ad agosto, C / 2013 UQ4 svanisce rapidamente a magnitudine +10 e poi segue la strada di tante comete - un ritorno a uno stile di vita più sedentario nelle fredde ossa dello spazio profondo.
C / 2013 UQ4 appartiene a una categoria speciale di asteroidi chiamati damocloide (chiamato per asteroide 5335 Damocles) che hanno orbite simili alle comete della famiglia Halley con lunghi periodi, inclinazioni piuttosto ripide e orbite altamente eccentriche (forme allungate). Alcuni, come la stessa cometa Halley, viaggiano addirittura all'indietro mentre orbitano attorno al sole, un'orbita che gli astronomi descrivono come "retrograda".
Si pensa che i damocloidi siano comete che hanno perso tutta la loro energia. Con i loro ghiacci volatili spesi in precedenti viaggi intorno al sole, smettono di crescere coma e coda e sembrano identici agli asteroidi. Occasionalmente, si torna alla vita. È successo in almeno altri quattro casi e sembra accadere anche con C / 2013 UQ4.
Gli studi sulla luce della cometa / asteroide indicano che UQ4 è un oggetto molto scuro ma piuttosto grande, largo circa 4-9 miglia (7-15 km). Si stima che C / 2013 UQ4 impieghi almeno 500 anni per girare intorno al sole. Considerati fortunato, questo damocloide ha deciso di trascorrere le vacanze estive nei cieli della Terra. Avremo mappe e aggiornamenti più dettagliati man mano che la cometa diventerà più facilmente visibile il mese prossimo. Rimanete sintonizzati.
