Una cometa rosso sangue appare nel cielo. Le persone tremano sulla sua scia.
Questo fenomeno, che si verifica nella seconda stagione della fantasia medievaleGame of Thrones, ci siamo tutti chiesti - riuscirai mai a vedere una cometa rossa?
Abbiamo parlato con Matthew Knight, un astronomo dell'Osservatorio Lowell in Arizona che osserva le comete. Ci ha dato alcune risposte appena in tempo per la terza stagione di Game of Thrones, che inizia il 31 marzo.
A prima vista, ha detto, il colore rosso della cometa non sarebbe possibile perché le emissioni più forti dalle comete sono nelle regioni blu e verdi, principalmente da gas neutri come idrossido e cianuro.
Esiste un tipo di emissione simile al rosso, chiamato "ossigeno proibito", che si verifica quando gli atomi effettuano una rara transizione energetica tra stati di "eccitazione". Ma è molto debole e di breve durata, ha scritto Knight.
La luce visibile di una cometa proviene da una combinazione di continuum solare riflesso (luce solare che si riflette sui granelli di polvere) e emissione cometaria (molecole di gas neutre e / o ionizzate che emettono fotoni a una particolare lunghezza d'onda). La luce solare che si riflette sui granelli di polvere assomiglia sostanzialmente alla luce solare e poiché il Sole appare giallo / bianco, questo componente non può apparire rosso.
Un piccolo avvertimento è che a causa delle proprietà fisiche dei granelli di polvere, la polvere di cometa spesso in realtà fa "arrossare" leggermente la luce solare quando misurata con apparecchiature sensibili. Tuttavia, questo arrossamento è a un livello molto basso e non è sufficiente a far apparire la luce solare riflessa di un rosso intenso come in Game of Thrones. Le emissioni di comete più forti nella regione in cui gli occhi umani possono vedere sono nelle regioni blu e verde.
Quindi quali ingredienti deve avere una cometa per assomigliare a quella in Game of Thrones? Secondo Knight, dovrebbe soddisfare questi criteri:
- Sii visibile alla luce del giorno, cosa che succede davvero solo una volta al secolo;
- Stai vicino al sole (suppone che questo sia, data la dritta coda);
- Avere una "strana composizione" che è diversa da qualsiasi cosa conosciamo nel sistema solare. La composizione potrebbe essere quell'ossigeno proibito di cui parlava, proveniente da una cometa i cui ghiacci sono monossido di carbonio e anidride carbonica. Ma sarebbe difficile, perché quei tipi di ghiaccioli non sopravviverebbero a lungo se esposti alla luce solare.
Se vogliamo davvero pensare in una vena di fantascienza, Knight suggerisce che forse la cometa potrebbe essere composta in modo imprevedibile:
In alternativa, potrebbe trattarsi di qualcos'altro del tutto sconosciuto nella chimica cometaria o nella polvere, con proprietà davvero strane che causano un arrossamento molto più forte di quello che si vede normalmente. In ogni caso, la composizione sarebbe così anomala che questa cometa avrebbe quasi sicuramente avuto origine in un altro sistema solare. Ciò renderebbe gli scienziati delle comete molto interessati a studiarla!
Ma non disperare ancora. La cometa ISON potrebbe essere abbastanza luminosa per l'osservazione della luce del giorno quando oscilla dalla Terra alla fine del 2013. Le comete sono animali imprevedibili, ma siamo abbastanza sicuri di una cosa: non importa quanto sia luminosa, non sembrerà rossa.
