L'illustrazione di un artista mostra i minuscoli cristalli verdastri sparsi su tutto il nucleo di una coppia di galassie in collisione. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
Lo Spitzer Space Telescope della NASA ha osservato una rara popolazione di galassie in collisione i cui cuori intrecciati sono avvolti in minuscoli cristalli che ricordano il vetro frantumato.
I cristalli sono essenzialmente granelli di sabbia, o silicato, che si sono formati come il vetro, probabilmente nell'equivalente stellare delle fornaci. Questa è la prima volta che i cristalli di silicato sono stati rilevati in una galassia al di fuori della nostra.
"Siamo rimasti sorpresi di trovare cristalli così delicati e piccoli nei centri di alcuni dei luoghi più violenti dell'universo", ha dichiarato il dott. Henrik Spoon della Cornell University, Itaca, New York. È il primo autore di un articolo sulla ricerca che appare in il numero del 20 febbraio del Astrophysical Journal. "Cristalli come questi vengono facilmente distrutti, ma in questo caso, probabilmente vengono sfornati da stelle massicce e morenti più velocemente di quanto non stiano scomparendo".
La scoperta alla fine aiuterà gli astronomi a comprendere meglio l'evoluzione delle galassie, compresa la nostra Via Lattea, che si fonderà con la vicina galassia di Andromeda tra miliardi di anni.
"È come se al centro della fusione di galassie si verificasse un'enorme tempesta di polvere", ha dichiarato Lee Armus, co-autore del documento dello Spitzer Science Center della NASA presso il California Institute of Technology di Pasadena. "I silicati vengono sollevati e avvolgono i nuclei delle galassie in gigantesche coperte di vetro polveroso".
I silicati, come il vetro, richiedono calore per trasformarsi in cristalli. Le particelle simili a gemme possono essere trovate nella Via Lattea in quantità limitate attorno a determinati tipi di stelle, come il nostro sole. Sulla Terra, scintillano nelle spiagge sabbiose e di notte possono essere visti sfondare nella nostra atmosfera con altre particelle di polvere come stelle cadenti. Di recente, i cristalli sono stati osservati anche da Spitzer all'interno della cometa Tempel 1, che è stato colpito dalla sonda Deep Impact della NASA (http://www.spitzer.caltech.edu/Media/releases/ssc2005-18/release.shtml).
Le galassie ricoperte di cristalli osservate da Spitzer sono abbastanza diverse dalla nostra Via Lattea. Queste galassie luminose e polverose, chiamate galassie infrarosse ultraluminose, o "Ulirgs", nuotano in cristalli di silicato. Mentre una piccola parte degli Ulirg non può essere vista abbastanza chiaramente da caratterizzare, la maggior parte consiste di due galassie a forma di spirale nel processo di fusione in una. I loro nuclei confusi sono luoghi frenetici, spesso pieni di enormi stelle appena nate. Alcuni Ulirg sono dominati da buchi neri supermassicci centrali.
Quindi, da dove provengono tutti i cristalli? Gli astronomi credono che le massicce stelle nei centri delle galassie siano i principali produttori. Secondo Spoon e il suo team, queste stelle probabilmente hanno gettato i cristalli sia prima che mentre si espandono in esplosioni infuocate chiamate supernovae. Ma i delicati cristalli non resteranno in giro a lungo. Gli scienziati affermano che le particelle provenienti dalle esplosioni di supernova bombarderanno e convertiranno i cristalli in una forma informe. Si ritiene che l'intero processo sia di breve durata.
"Immagina che due camion della farina si schiantino l'uno contro l'altro e sollevino una nuvola bianca temporanea", ha detto Spoon. "Con Spitzer, vediamo una nuvola temporanea di silicati cristallizzati creati quando due galassie si rompono insieme".
Lo spettrografo a infrarossi di Spitzer ha individuato i cristalli di silicato in 21 su 77 studiati da Ulirgs. Le 21 galassie vanno da 240 milioni a 5,9 miliardi di anni luce di distanza e sono sparse nel cielo. Spoon ha detto che le galassie sono state probabilmente catturate al momento giusto per vedere i cristalli. Le altre 56 galassie potrebbero essere sul punto di dare un calcio alla sostanza, oppure la sostanza potrebbe essersi già stabilizzata.
Altri autori di questo lavoro includono Drs. A.G.G.M. Tielens e J. Cami del Centro ricerche Ames della NASA, Moffett Field, California; Drs. G.C. Sloan e Jim R. Houck di Cornell; B. Sargent dell'Università di Rochester, N.Y .; Dr. V. Charmandaris dell'Università di Creta, in Grecia; e il Dr. B.T. Soifer of the Spitzer Science Center.
Il Jet Propulsion Laboratory gestisce la missione Spitzer Space Telescope per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Le operazioni scientifiche vengono condotte presso lo Spitzer Science Center. JPL è una divisione di Caltech. Lo spettrografo a infrarossi di Spitzer fu costruito dalla Cornell University, Ithaca, N.Y. Il suo sviluppo fu guidato dal Dr. Jim Houck.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
