Parlare con gli astronauti che vivono nell'habitat di NEEMO - Operazioni di missione in ambiente estremo della NASA - è un po 'come parlare con Darth Vader; c'è un sibilo regolare di presa d'aria e deflusso in background. Vivono e lavorano in un habitat sottomarino, a 20 metri (70 piedi) sotto l'oceano, appena al largo della costa di Key Largo, in Florida. Cosa stanno facendo gli astronauti della NASA sotto il mare?
"Questa è la cosa più vicina al volo spaziale che abbia mai avuto in tutto il mio addestramento alla NASA", ha detto l'astronauta Tom Marshburn a Space Magazine nel corso del suo soggiorno di 14 giorni a NEEMO. “È molto reale. Le nostre vite dipendono completamente dal nostro habitat, dobbiamo seguire liste di controllo e procedure per essere sicuri, dobbiamo fare attenzione gli uni agli altri, siamo in uno spazio ristretto e stiamo facendo un vero lavoro che aiuterà le future missioni spaziali. Quindi, in tutti i modi, è molto simile al volo spaziale, inclusa la vista eccezionale dalla finestra. ”
Tranne che nello spazio, non ci sarebbe una cernia gigante che scruta attraverso il portale.
L'habitat, chiamato Aquarius, è l'unico laboratorio sottomarino del mondo. Principalmente viene utilizzato per la ricerca marina, ma la NASA ha scoperto che ha una grande utilità per addestrare gli equipaggi a vivere nello spazio. "È la cosa più vicina al volo spaziale senza andare nello spazio", ha detto Marshburn. "Siamo in grado di effettuare ricerche operative, lavori applicabili a ciò che dobbiamo sapere sul volo nello spazio. Facciamo anche ricerche sulle scienze della vita e alcune ricerche marine. "
Ad unirsi a Marshburn c'è l'astronauta canadese Chris Hadfield, comandante di questa missione sottomarina, nonché il vice responsabile del progetto Lunar Electric Rover Andrew Abercromby e Steve Chappell, ricercatore, insieme a due tecnici.
Lo stesso Acquario è un lungo cilindro, "come un paio di Winnebagos messi da un capo all'altro", disse Marshburn, con un'entrata a forma di scatola ad una estremità chiamata Wet Porch.
“Quando ci immergiamo nel portico bagnato, non c'è portello. La pressione dell'aria mantiene l'acqua fuori. C'è una fantastica porta scorrevole pneumatica come qualcosa di Star Trek, e tu entri e basta. C'è una cucina in cui mangiamo cibo tipo zaino in spalla, dormiamo in una stanza a castello. Siamo in sei in una stanza delle dimensioni di un armadio. Conosci i tuoi compagni di squadra davvero bene. ”
L'area di lavoro principale dell'Acquario è piena di valvole, quadranti e pannelli illuminati. "È molto simile a un'astronave", ha detto Marshburn.
Marshburn e Hadfield sono membri del 14 ° equipaggio NEEMO. I compiti e gli obiettivi della loro missione, oltre a fornire loro l'addestramento per una missione spaziale di lunga durata, è di effettuare ricerche operative su tute spaziali per diverse esigenze di gravità e ambiente (su un asteroide, Marte o sulla Luna).
"Come forse saprai, gli astronauti si allenano sott'acqua in tute spaziali, quindi questo è un ottimo posto per lavorare sulla progettazione di tute spaziali", ha detto Marshburn, "trovando in particolare dove si trova il centro di gravità e quali potrebbero essere i problemi di mobilità. Invece di limitarci ad immergerci in piscina, ci risulta che possiamo fare molto di più stando quaggiù e uscendo con le attrezzature sul fondo del mare, ed essere in grado di trascorrere ore lavorando alla progettazione della tuta spaziale. "
L'equipaggio di NEEMO 14 sta effettuando intense ricerche sul centro di gravità e su come ciò influisce sulla capacità di eseguire attività standard e aiuta i progettisti di tute spaziali ad aumentare la gamma di movimento e mantenere il livello di comfort per gli astronauti su diverse superfici planetarie.
"Se vogliamo esplorare un asteroide, come ti muovi senza maniglie o qualcosa su cui aggrapparti?" ha detto Hadfield in una conferenza stampa dall'Acquario. “Dove dovrebbe essere il centro di massa per compiti banali come raccogliere oggetti o spalare o per compiti complessi come il salvataggio di un membro dell'equipaggio ferito? Stiamo scoprendo che a volte il centro di gravità che è completamente sbagliato sulla Terra - che ti darebbe mal di schiena in pochi minuti - funziona meglio in un ambiente di gravità diverso. Ed è quello che stiamo cercando di capire. Se quello che stiamo scoprendo è una sorpresa, significa che la nostra simulazione sta davvero facendo il suo lavoro ".
Le tute possono essere ponderate per simulare gravità diverse. Gli equipaggi eseguono "EVA", come le passeggiate nello spazio, andando fuori ogni mattina e pomeriggio.
Sul fondo dell'oceano ci sono anche modelli di un rover lunare e di un lander. I test per questi includono la progettazione del tratteggio e le simulazioni di ingresso e uscita. L'equipaggio sta anche facendo esperimenti di scienze della vita, essendo essi stessi i soggetti. "Siamo in un ambiente iperossigenato", ha detto Marshburn, "che oltre a vivere in un ambiente confinato è molto simile a vivere nello spazio e mette sotto stress il nostro corpo, quindi viene studiato e anche studi psicologici. Stiamo cercando di massimizzare il nostro tempo quaggiù, quindi stiamo anche facendo ricerche sulla geologia marina ". Fanno anche una manutenzione regolare dell'esterno dell'habitat.
Marshburn ha affermato che i progetti futuri per tute spaziali, rover e lander si baseranno, in parte, su quanto appreso dalle missioni NEEMO.
La scorsa settimana l'equipaggio è stato in una simulazione di comunicazione su Marte, dove c'è un ritardo di 20 minuti in ogni modo per i messaggi - sia scritti che parlati - avanti e indietro dal "controllo del suolo" sulla superficie terrestre. "Questo ha davvero cambiato le cose", ha detto Hadfield, "aumenta il nostro livello di isolamento. Siamo in soli sei insieme con un solo aiuto periferico. Ci costringe a prendere le nostre decisioni. "
Tuttavia, l'equipaggio ha twittato Twitter durante la missione in tempo reale, un'attività di cui Hadfield aveva inizialmente sospettato. "Twitter è stato per me estraneo e sapevo solo che avrebbe aumentato il carico di lavoro dell'equipaggio".
Ma cosa ne pensa ora?
"Sono lieto di ciò che ha fatto", ha detto Hadfield, "non solo con la nostra capacità di interagire con il mondo, ma ci costringe a esprimere ciò a cui stiamo pensando. Questa esperienza e l'esperienza del volo spaziale sono così straordinarie che non dovresti davvero tenere d'occhio qualcosa di importante per te o qualcosa di straordinario che accade. Quindi migliaia di persone stanno seguendo quello che stiamo facendo qui. Questa nuova tecnologia per diffondere l'esperienza umana ci ha permesso di articolarci meglio anche l'un l'altro. ”
Hadfield ha affermato di essere un grande sostenitore di Twitter ora, poiché le scuole e altre organizzazioni sono state in grado di far parte della missione NEEMO 14.
La missione è iniziata il 10 maggio e l'equipaggio "depressurizzerà" durante il fine settimana per prepararsi a tornare in superficie all'inizio della prossima settimana. Ci vogliono almeno 16 ore per estrarre l'ossigeno in eccesso dal loro sangue. Se ci fosse un'emergenza, ci sono piani di backup per far uscire l'equipaggio e tenerli sott'acqua e depressurizzanti.
Hadfield effettuerà una svolta in una futura missione della stazione spaziale di lunga durata e Marshburn ha dichiarato di essere in coda per il tour di servizio anche sulla ISS.
"Questa è la migliore simulazione di voli spaziali che abbia mai avuto", ha detto. “Alla NASA piace addestrare i propri astronauti e, credetemi, ne vale la pena. È molto bello. "
Webcam dall'Acquario.
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Guarda altre immagini di NEEMO 14 sulla pagina Flickr della NASA.
