La stevia è forse unica tra gli ingredienti alimentari perché è molto apprezzata per ciò che non fa. Non aggiunge calorie. A differenza di altri sostituti dello zucchero, la stevia deriva da una pianta. C'è qualche dubbio sulla sua efficacia come aiuto per la perdita di peso o come utile misura dietetica per i diabetici.
La pianta di stevia fa parte della famiglia delle Asteraceae, legata alla margherita e all'ambrosia. Diverse specie di stevia chiamate candyleaf sono originarie del New Mexico, dell'Arizona e del Texas. Ma le specie pregiate, Stevia rebaudiana (Bertoni), cresce in Paraguay e in Brasile, dove le persone hanno usato le foglie del cespuglio di stevia per addolcire il cibo per centinaia di anni.
Moises Santiago Bertoni, un botanico italiano, è spesso accreditato della scoperta della stevia alla fine del 1800, anche se i nativi Guarani lo avevano usato per secoli. Conosciuta come kaa-he (o erba dolce) dalla popolazione nativa, le foglie della pianta avevano molti usi. Nella medicina tradizionale in queste regioni, la stevia è servita come trattamento per ustioni, coliche, problemi di stomaco e talvolta come contraccettivo. Le foglie venivano anche masticate da sole come dolcezza.
Bertoni impiegò più di un decennio a trovare la pianta reale, portandolo a descrivere la pianta come molto rara. Più o meno nello stesso periodo, più aziende agricole hanno iniziato a crescere e raccogliere la pianta della stevia. La stevia è passata rapidamente dalla coltivazione in natura in alcune aree all'erba ampiamente disponibile.
Sostituto dello zucchero
Oggi la stevia fa parte del mercato dei sostituti dello zucchero. Secondo i glicosidi steviolici di elevata purezza della Federal Food and Drug Administration (FDA), un estratto della pianta di stevia, è generalmente considerato sicuro per l'uso negli alimenti. D'altro canto, la FDA ha dichiarato che le foglie di stevia e gli estratti di stevia grezza non sono generalmente riconosciuti come sicuri (GRAS) e non hanno l'approvazione della FDA per l'uso negli alimenti.
Il Dipartimento dell'Agricoltura degli Stati Uniti stima che gli americani abbiano aggiunto più zucchero alla loro dieta ogni anno dagli anni '70 al 2000. Quando gli americani hanno lasciato cadere lo zucchero aggiunto, si sono rivolti a estratti simili allo zucchero. Nel 2015 il mercato sostitutivo dello zucchero è stato stimato in $ 13,26 miliardi, secondo un'analisi della società di ricerca Markets and Markets. La società prevede che il mercato raggiungerà $ 16,5 miliardi entro il 2020.
Nel 2000, solo il 18 percento degli adulti statunitensi ha usato dolcificanti ipocalorici o senza calorie. Ora, il 24 percento degli adulti e il 12 percento dei bambini usano i sostituti dello zucchero, secondo una recensione del 2012 dell'American Journal of Clinical Nutrition.
Stevia funziona?
La stevia non ha calorie ed è 200 volte più dolce dello zucchero nella stessa concentrazione. Altri studi suggeriscono che la stevia potrebbe avere ulteriori benefici per la salute.
Secondo un articolo del 2017 sul Journal of Medicinal Food, la stevia ha il potenziale per il trattamento di malattie endocrine, come obesità, diabete e ipertensione, ma che sono necessarie ulteriori ricerche.
Altri studi suggeriscono anche che la stevia potrebbe essere di beneficio alle persone con diabete di tipo 2, ma Catherine Ulbricht, farmacista senior presso il Massachusetts General Hospital di Boston e co-fondatrice di Natural Standard Research Collaboration, afferma che sono necessarie ulteriori ricerche. Il suo gruppo esamina le prove su erbe e integratori.
"La ricerca disponibile è promettente per l'uso della stevia nell'ipertensione", ha affermato Ulbricht. Ulbricht ha affermato che lo standard naturale ha dato alla stevia un "grado B di efficacia" nel ridurre la pressione sanguigna.
Una fonte di calorie senza calorie è una soluzione dietetica ovvia in teoria. Ma alcuni studi dimostrano che la sostituzione dello zucchero con dolcificanti artificiali o ipocalorici potrebbe non portare alla perdita di peso nella vita reale.
Uno studio del 2004 sui ratti ha scoperto che gli edulcoranti ipocalorici hanno portato gli animali a mangiare troppo, probabilmente a causa di una discrepanza tra la dolcezza percepita e le calorie attese dallo zucchero, secondo il documento dell'International Journal of Obesity and Related Metabolic Disorders. L'autore di quello studio in seguito ha sostenuto che le persone che usano dolcificanti artificiali possono soffrire di problemi di salute associati all'eccesso di zucchero, inclusa la sindrome metabolica, che può essere un precursore del diabete.
"Numerosi studi suggeriscono che le persone che consumano regolarmente ASB hanno un rischio maggiore rispetto a quelle che non consumano ASB", ha dichiarato la dott.ssa Susan E. Swithers in una lettera d'opinione del 2013 sulla rivista Trends in Endocrinology and Metabolism.
Tuttavia, ci sono anche prove che la stevia non fa nulla per cambiare le abitudini alimentari o danneggiare il metabolismo a breve termine. Uno studio del 2010 sulla rivista Appetite ha testato diversi dolcificanti artificiali contro lo zucchero e l'un l'altro in 19 persone magre e 12 persone obese.
Lo studio ha scoperto che le persone non mangiavano troppo dopo aver consumato un pasto a base di stevia invece di zucchero. Il loro livello di zucchero nel sangue era più basso dopo un pasto fatto con stevia che dopo aver mangiato un pasto con zucchero, e mangiare cibo con stevia ha portato a livelli più bassi di insulina rispetto al consumo di saccarosio e aspartame.
Ancora un altro studio pubblicato in un numero dell'International Journal of Obesity, il 13 dicembre 2016, ha scoperto che dopo aver mangiato dolcificanti senza calorie, come la stevia, lo zucchero nel sangue del soggetto in esame è aumentato molto di più rispetto a quando hanno mangiato zucchero reale. Tuttavia, quando si usa un dolcificante a zero calorie, i soggetti non consumano più calorie rispetto a quando si consumava lo zucchero normale. "L'energia" risparmiata "dalla sostituzione dello zucchero con dolcificanti non nutritivi è stata completamente compensata ai pasti successivi nel presente studio", Siew Ling Tey, che era ricercatore di studio ed è presso l'Agenzia per la scienza, la tecnologia e la ricerca (A * STAR) a Singapore, ha dichiarato in una nota.
Stevia è sicura?
Come accennato in precedenza, la questione se la stevia sia sicura da consumare dipende in gran parte da ciò che qualcuno intende per "stevia". La Food and Drug Administration degli Stati Uniti non ha approvato foglie di stevia o "estratti di stevia grezzi" per l'uso come additivi alimentari. Gli studi sulla stevia in queste forme sollevano preoccupazioni sul controllo della glicemia e sugli effetti sui sistemi riproduttivo, cardiovascolare e renale, avverte la FDA.
Tuttavia, la FDA ha consentito alle aziende di utilizzare Rebaudioside A, una sostanza chimica isolata dalla stevia, come additivo alimentare nei loro prodotti dolcificanti. La FDA classifica questi prodotti, come Truvia, come GRAS, ma, secondo la FDA, questi prodotti non sono stevia. "In generale, Rebaudioside A differisce dalla stevia in quanto è un prodotto altamente purificato. I prodotti commercializzati come" stevia "sono estratti di Stevia o Stevia a foglia intera di cui Rebaudioside A è un componente", ha affermato la FDA.
Ci sono alcuni problemi di salute che circondano la pianta di stevia. La stevia può causare abbassamento della pressione sanguigna, il che potrebbe essere fonte di preoccupazione per alcuni che assumono farmaci per la pressione sanguigna. Sono inoltre in corso ricerche su alcune sostanze chimiche presenti naturalmente nella stevia che possono causare mutazioni genetiche e cancro.
"Si consiglia cautela quando si usano farmaci che possono anche ridurre la glicemia. Le persone che assumono insulina o farmaci per il diabete per via orale devono essere attentamente monitorate da un professionista sanitario qualificato, incluso un farmacista", ha detto Ulbricht.
Stevia può anche interagire con antimicotici, antinfiammatori, antimicrobici, antitumorali, antivirali, soppressori dell'appetito, bloccanti dei canali del calcio, farmaci per abbassare il colesterolo, farmaci che aumentano la minzione, agenti di fertilità e altri farmaci, Ulbricht disse. Le persone dovrebbero parlare con il proprio medico prima di decidere di prendere la stevia in grandi quantità, ha detto.
