Credito immagine: SuperWasp
Un consorzio di astronomi domani (16 aprile) celebra la messa in servizio della struttura SuperWASP presso l'osservatorio astronomico sull'isola di La Palma, nelle Isole Canarie, progettato per rilevare migliaia di pianeti al di fuori del nostro sistema solare.
Attualmente sono conosciute solo un centinaio di pianeti extra-solari e molte domande sulla loro formazione ed evoluzione rimangono senza risposta a causa della mancanza di dati osservativi. Si prevede che questa situazione migliorerà notevolmente poiché SuperWASP produce risultati scientifici.
La struttura SuperWASP sta ora entrando nella sua fase operativa. La costruzione dello strumento è iniziata nel maggio 2003 e nell'autunno dell'anno scorso sono stati ottenuti i primi dati di prova che hanno dimostrato che le prestazioni dello strumento superavano le aspettative iniziali.
SuperWASP è il progetto più ambizioso del suo genere in qualsiasi parte del mondo. Il suo campo visivo estremamente ampio combinato con la sua capacità di misurare la luminosità in modo molto preciso gli consente di visualizzare ampie aree del cielo e monitorare accuratamente la luminosità di centinaia di migliaia di stelle.
Se qualcuno di questi ha pianeti nelle vicinanze di dimensioni di Giove, allora possono muoversi attraverso la faccia della loro stella madre, visto dalla Terra. Sebbene nessun telescopio possa effettivamente vedere direttamente il pianeta, il suo passaggio o transito, blocca una piccola parte della luce della stella madre, ovvero vediamo che la stella diventa leggermente più debole per alcune ore. Nel nostro sistema solare si verificherà un fenomeno simile l'8 giugno 2004 quando Venere transiterà sul disco del Sole.
L'osservazione di una notte con SuperWASP genererà una grande quantità di dati, fino a 60 GB, circa le dimensioni di un tipico disco rigido moderno per computer (o 42000 floppy disk). Questi dati vengono quindi elaborati utilizzando un software sofisticato e archiviati in un database pubblico all'interno del database e del servizio di archiviazione Leicester dell'Università di Leicester.
Il principale investigatore del progetto, il dott. Don Pollacco (Queens University di Belfast), ha dichiarato: “Mentre le fasi di costruzione e messa in servizio iniziale della struttura sono durate solo 9 mesi, SuperWASP rappresenta il culmine di molti anni di lavoro svolto da astronomi all'interno del consorzio WASP. I dati di SuperWASP porteranno a progressi entusiasmanti in molte aree dell'astronomia, che vanno dalla scoperta di pianeti attorno alle stelle vicine alla rilevazione precoce di altre classi di oggetti variabili come le supernovae in galassie lontane ”.
Dottor Ren? Rutten (direttore del gruppo di telescopi Isaac Newton) ha dichiarato: “SuperWASP è un bell'esempio di come idee intelligenti per sfruttare la tecnologia più recente possano aprire nuove finestre per esplorare l'universo che ci circonda e dimostra che importanti programmi scientifici possono essere svolti a costo modesto. "
La storia del progetto negli ultimi dieci anni, inclusa l'entusiasmante scoperta della coda di sodio della cometa Hale-Bopp nel 1997, è disponibile all'indirizzo http://www.superwasp.org/history.html e nei collegamenti web allegati.
La struttura SuperWASP è gestita dal consorzio WASP coinvolto
astronomi dei seguenti istituti: Queen's University di Belfast, Università di Cambridge, Instituto de Astrof? sica de Canarias, Isaac Newton Group of Telescopes (La Palma), Università di Keele, Università di Leicester, Open University e Università di St Andrews.
Lo strumento SuperWASP ha un costo di circa 400K ed è stato finanziato da importanti contributi finanziari della Queen's University di Belfast, del Particle Physics and Astronomy Research Council e della Open University. SuperWASP si trova nell'Osservatorio spagnolo Roque de Los Muchachos a La Palma, Isole Canarie, che è gestito dall'Instituto de Astrof? Sica de Canarias (IAC).
Le foto della struttura SuperWASP e alcune delle sue immagini astronomiche di prima luce sono disponibili su http://www.superwasp.org/firstlight.html
Fonte originale: comunicato stampa PPARC
