Sembra una trama del film: si sta diffondendo una misteriosa malattia "carnivora" e nessuno sa come fermarla. Ma questa è la situazione che i funzionari sanitari in Australia stanno affrontando ora mentre cercano di affrontare una crescente "epidemia" di una condizione chiamata ulcera di Buruli.
Negli ultimi anni, l'Australia ha visto un rapido aumento dei casi di ulcera di Buruli, un'infezione che provoca ulcere sulla pelle e può distruggere la pelle e i tessuti molli. Nel 2016, sono stati segnalati 186 casi di infezione in Australia, rispetto ai 74 casi del 2013 - un aumento del 150%, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS). I casi sono aumentati ulteriormente nel 2017, con una previsione di 286 casi per quell'anno, secondo un nuovo rapporto dei ricercatori a Victoria, in Australia.
A peggiorare le cose, gli scienziati non sanno ancora come si diffonde l'ulcera di Buruli o come prevenire l'infezione.
"Come comunità, stiamo affrontando un'epidemia in rapido peggioramento di una malattia grave senza sapere come prevenirla", hanno scritto i ricercatori nel rapporto, pubblicato ieri (16 aprile) sul The Medical Journal of Australia. "Abbiamo quindi bisogno di una risposta urgente" per affrontare la malattia, hanno detto.
L'ulcera di Buruli non è unica in Australia; l'infezione è stata segnalata in 33 paesi in Africa, Sud America e Pacifico occidentale, secondo l'OMS. Nel 2016, ci sono stati 2.206 casi in tutto il mondo, con Australia e Nigeria che hanno riportato la maggior parte dei casi. E sebbene siano stati segnalati casi in Australia già nel 1948, il paese ha visto un picco in casi dal 2013.
La situazione è particolarmente preoccupante in Victoria, dove i casi sembrano "diventare di natura più grave e verificarsi in nuove aree geografiche", afferma il rapporto.
L'ulcera di Buruli è causata da un batterio chiamato Mycobacterium ulcerans, che appartiene alla stessa famiglia di microbi che causano la tubercolosi e la lebbra. I batteri producono una tossina che distrugge i tessuti, portando a grandi ulcere, spesso sulle braccia o sulle gambe, dice l'OMS. Senza un trattamento precoce, i pazienti possono sviluppare disabilità a lungo termine, come movimenti articolari limitati, o richiedere un intervento di chirurgia plastica.
Sebbene non sia chiaro esattamente come si diffonda la malattia, i ricercatori hanno alcune teorie - ad esempio, la malattia può passare agli esseri umani da insetti trovati nell'acqua, secondo i Centri statunitensi per il controllo e la prevenzione delle malattie. In particolare, le zanzare sono state suggerite come portatori della malattia; gli insetti sono risultati positivi M. ulceranse l'uso del repellente per insetti è stato collegato a un ridotto rischio di infezione, secondo il nuovo rapporto.
Gli animali in Australia - inclusi opossum, cani, gatti e koala - hanno anche scoperto di sviluppare l'ulcera di Buruli, ma non è ancora chiaro se abbiano un ruolo nella diffusione della malattia, afferma il rapporto. Prove recenti suggeriscono che l'infezione non si diffonde da persona a persona.
I ricercatori hanno chiesto un "esame approfondito ed esauriente dell'ambiente, della fauna locale, del comportamento e delle caratteristiche umane e delle interazioni tra di loro" per comprendere meglio la malattia e i suoi fattori di rischio. "È solo quando siamo armati di questa conoscenza critica che possiamo sperare di fermare l'impatto devastante di questa malattia attraverso la progettazione e l'implementazione di efficaci interventi sulla salute pubblica", hanno concluso i ricercatori.
