Quando la scienziata del Progetto Cassini Linda Spilker pensa al suo veicolo spaziale, dato che è là fuori che scivola tra le lune e gli anelli di Saturno, ci sono momenti in cui la vede come una ballerina o una pattinatrice su ghiaccio, che gira e gira per guardare tutti i diversi obiettivi.
"Immagino Cassini come una lei", disse Spilker, ammettendo momenti di antropomorfizzazione, "perché tutte le buone navi a vela sono una lei. Ha queste bellissime coperte termiche dorate e le vedo come i suoi capelli dorati. Penso che sia molto gioiosa e curiosa ed è sicuramente un'esploratrice. Questa è la mia visione di come appare Cassini. "
Il tuo veicolo spaziale sembra avere una personalità?
Questa è una domanda che ho posto a tutti gli scienziati e ingegneri che ho intervistato per il mio libro "Storie incredibili dallo spazio: uno sguardo dietro le quinte delle missioni che cambiano la nostra visione del cosmo", che esce il 20 dicembre 2016. Il le risposte sono varie, a volte anche tra le persone che hanno lavorato alla stessa missione. Ma, a quanto pare, noi umani non possiamo fare a meno di pensare a volte ai nostri robot come a noi.
"C'è una personalità lì", ha detto Spilker del veicolo spaziale Cassini, "e penso che sia un riflesso del team Cassini. Ci prendiamo cura di lei e la vegliamo, assicurandoci che tutto vada bene. E se si rannicchia nel mezzo della notte e dice "Aiuto!" Entriamo tutti e vogliamo ripararla e farla correre di nuovo. "
Ma durante la sua missione di 13 anni, l'astronave Cassini ha avuto poche anomalie e difficoltà. Mentre il team Cassini si prepara alla fine della missione a settembre 2017, si guarda indietro con stupore, gratitudine e senso di realizzazione.
"Tutto ciò che riguarda il veicolo spaziale è solido come la roccia", ha dichiarato Earl Maize, Project Manager di Cassini. “Non c'erano davvero compromessi nell'hardware. Tutte le lezioni di design apprese da Galileo, Voyager e Magellan sono andate in Cassini. ”
Inoltre, i team di ingegneria e scienza dei veicoli spaziali sono stati assolutamente meticolosi nella gestione della missione, ha affermato Maize.
“Se troviamo un'idiosincrasia che sembra che possa trasformarsi in un problema, ci aggiriamo. Abbiamo ruote di reazione irritabili e le abbiamo allattate. Inoltre il veicolo spaziale è stato molto bravo a diagnosticare se stesso e il team è molto bravo a risolvere i problemi. Abbiamo avuto pochissime difficoltà in volo ", ha detto Maize, sorridendo, guardando verso il tavolo di legno di fronte a noi e facendo qualche colpo. "Sembra bello per noi finire la missione forte".
I 37 scienziati e ingegneri della NASA che ho intervistato per oltre una dozzina di diverse missioni avevano tutte storie da raccontare e tutti avevano le loro preferite. Il mais ha detto che la storia principale della Cassini è la sua durata e resistenza. Lanciato nel 1997, l'astronave arrivò a Saturno nel 2004. Nel corso degli anni, le scoperte di Cassini hanno rivoluzionato la nostra comprensione dell'intero sistema di Saturno, fornendo spunti intriganti su Saturno stesso e rivelando segreti nascosti da lune come Encelado e Titano.
"La storia principale è la longevità", ha detto Maize. “Voyager ci farà sempre battere, perché Cassini è un orbiter e ha alcuni set di consumabili - ad esempio il propellente - che si esauriranno. Ma la longevità della missione è un omaggio agli sviluppatori. Avevamo alcuni incredibili ingegneri di sistema la cui storia di lavoro in missioni precedenti probabilmente non si ripeterà mai ”.
Come molti di questi ingegneri, all'inizio della sua carriera come scienziata planetaria, Spilker ha lavorato alla missione Voyager.
"Dopo i sorvoli Voyager di Saturno nel 1980 e 1981, ci siamo resi conto che non potevamo vedere attraverso l'atmosfera di Titano perché non avevamo i filtri giusti", ha detto Spilker, mentre chiacchieravamo nel suo ufficio alla JPL. "Così la gente iniziò a pianificare nei primi anni '80 una missione che sarebbe tornata a Saturno e a guardare Titano".
Wes Huntress, scienziato di lunga data della JPL e direttore della divisione di esplorazione del sistema solare della NASA, era incaricato di sviluppare questa nuova missione e nel 1988 chiese a Spilker di essere il suo vice.
"Questo progetto alla fine è diventato Cassini", ha detto Spilker. "Non aveva ancora un nome e non era finanziato in quel momento, ma ci sono stato da allora. Parla di longevità! ”
Spilker ha aggiunto che l'intera missione è stata “un'esperienza meravigliosa” e che è stata affascinata da Saturno da quando ha ottenuto un telescopio quando era in terza elementare.
Maize ha affermato che uno dei momenti più memorabili per lui è arrivato all'inizio della missione: l'inserimento dell'orbita a Saturno.
"Questo è stato l'evento da non perdere", ha detto. "Abbiamo avuto un'ustione di 45 minuti ed eravamo o una missione di sorvolo o eravamo in affari. Mi sentivo abbastanza bene per l'ustione, ma la cosa sorprendente era che se l'ustione fosse stata completata correttamente, saremmo stati in grado di ottenere alcune immagini sorprendenti mentre la navicella spaziale saliva sul piano ad anello del pianeta. Ero seduto con Ed Weiler la mattina dopo alle 4:30 circa, guardando quelle immagini ed è stato semplicemente fantastico. Non lo dimenticherò mai. È stato probabilmente il momento caratteristico per me. ”
A quel tempo, nessun veicolo spaziale era mai stato così vicino agli anelli di Saturno prima. Ora, mentre la missione inizia all'inizio della fase finale della missione - mentre si prepara a immergersi nel gigante gassoso nel 2017 per proteggere qualsiasi potenziale vita su una delle lune di Saturno dalla contaminazione del veicolo spaziale - si avvicinerà ancora di più al anelli, immersioni vicino e attraverso gli anelli di Saturno per un totale di 20 volte.
"Ci sono voluti anni di pianificazione, ma ora che siamo finalmente arrivati, l'intero team Cassini è entusiasta di iniziare a studiare i dati che provengono da queste orbite radenti", ha affermato Spilker. "Questo è un momento straordinario in quello che è già stato un viaggio emozionante".
Quale sarà l'eredità di Cassini? Spilker offriva una prospettiva unica.
"La più grande eredità sarà come ci ha aiutato a realizzare tutte le diverse possibilità di dove la vita potrebbe essere trovata, anche all'interno del nostro sistema solare", ha detto. "Abbiamo scoperto che non hai necessariamente bisogno di avere un pianeta nel punto debole di una stella, dove potresti avere acqua liquida in superficie. Ciò potrebbe cambiare il modo in cui guardiamo gli esopianeti. Sì, troviamo quelle terre o super-terre in quel punto debole, ma quando i nostri strumenti migliorano, cerchiamo quei pianeti giganti che potrebbero avere lune che potrebbero avere vita. Ciò ha ampliato i nostri luoghi in cui cercare. Da Cassini, penso che abbiamo imparato che forse ci sono molte più possibilità per la vita di quanto avessimo mai immaginato ".
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