L'Antartide non è il posto più probabile per trovare ingredienti freschi per un'insalata.
Ma gli scienziati tedeschi hanno appena raccolto - e mangiato - il loro primo lotto di lattuga, cetrioli e ravanelli da una nuova serra nel continente ghiacciato.
"Aveva il sapore di averlo raccolto fresco dall'orto", ha detto Bernhard Gropp, direttore della Neumayer Station III, una struttura di ricerca tedesca in Antartide, in una nota.
La serra delle dimensioni di un container, denominata EDEN ISS, è stata installata a febbraio a circa 400 metri dalla stazione di ricerca, che si trova sulla piattaforma di ghiaccio Ekström. Il laboratorio di coltivazione alimentare sta offrendo a Gropp e ai suoi altri colleghi isolati le verdure fresche di benvenuto durante le lunghe missioni in Antartide. Ma EDEN ISS ha una missione più alta; la struttura è un esperimento condotto dal German Aerospace Center (DLR) progettato per testare i migliori metodi per coltivare colture per gli astronauti.
Le piante coltivate nello spazio potrebbero aiutare a sostenere gli equipaggi nelle lunghe missioni all'interno della Stazione spaziale internazionale (ISS) o in destinazioni più lontane come la luna o Marte, dove le consegne di cibo fresco sarebbero meno pratiche.
Con un ambiente così ostile all'esterno, la serra antartica ha effettivamente condizioni simili a quelle di un veicolo spaziale: non ha suolo né luce solare naturale e deve funzionare come un sistema totalmente chiuso, con la sua distribuzione di acqua, illuminazione artificiale violacea e anidride carbonica livelli strettamente controllati.
Molti sistemi possono essere gestiti in remoto dall'Europa. Ma lo scienziato DLR Paul Zabel è in Antartide con la serra, trascorrendo circa 3-4 ore al giorno a prendersi cura delle piante. Finora Zabel ha raccolto 8 libbre. (3,6 chilogrammi) di lattuga, 70 ravanelli e 18 cetrioli nel primo raccolto, secondo l'annuncio del DLR di ieri (5 aprile).
I ricercatori stanno anche coltivando erbe come basilico, prezzemolo, erba cipollina e coriandolo. Hanno pubblicato foto di piccoli pomodori che crescono sulla vite. Gli scienziati hanno detto che stanno ancora aspettando, tuttavia, una semina di successo delle fragole, la più sensibile delle piante che vengono testate all'interno della EDEN ISS. Il team ha detto che spera che la serra sarà pienamente operativa entro maggio, producendo fino a 11 libbre. (5 kg) di verdure fresche ogni settimana.
"Abbiamo imparato molto sull'allevamento di piante autosufficiente nelle ultime settimane", ha dichiarato il responsabile del progetto Daniel Schubert nella dichiarazione. "È diventato chiaro che l'Antartide è un campo di prova ideale per la nostra ricerca."
La serra EDEN ISS è solo l'ultima di una lunga tradizione di tentativi di coltivazione di piante in Antartide. Durante la spedizione Discovery del Capitano Robert Falcon Scott in Antartide dal 1901 al 1904, un botanico fu in grado di coltivare piante come crescione e senape in cassette di terra poste sotto il lucernario della nave intrappolata nel ghiaccio durante l'estate; ha anche provato a coltivare piante su flanella. Da allora, almeno 46 diversi impianti di produzione vegetale sono spuntati in Antartide, secondo uno studio del 2015.
Anche gli esperimenti di produzione vegetale stanno già volando nello spazio. Gli astronauti a bordo della ISS hanno recentemente raccolto piccoli lotti di lattuga dalle camere di crescita.
