L'audace sorvolo aereo spaziale Cassini della luna di Saturno Encelado il 12 marzo ha fornito agli scienziati ulteriori informazioni sui getti di ghiaccio simili a geyser che sparano dall'emisfero meridionale della luna. Mentre i dati raccolti dai geyser sono ancora in fase di analisi, le immagini dal flyby hanno mostrato una regione polare nord che è più vecchia e bucata da crateri fratturati, rispetto alle crepe relativamente più recenti nell'area del polo sud da cui emanano getti d'acqua. L'astronave si trovava a 50 chilometri (30 miglia) dalla superficie all'avvicinarsi più vicino ea 200 chilometri (120 miglia) mentre volava attraverso il pennacchio.
"Queste nuove immagini ci mostrano in modo molto dettagliato come il polo nord della luna differisca da sud, un confronto importante per elaborare la storia geologica ovviamente complessa della luna", ha affermato Carolyn Porco, leader del team di imaging di Cassini. “E il successo dell'audace e bassissimo flyby di ieri significa che l'incontro ravvicinato di questa prossima estate, quando otteniamo immagini squisitamente dettagliate delle fonti di superficie dei getti polari meridionali di Encelado, dovrebbe essere un eccitante 'prossimo grande passo' nella comprensione del giusto come sono alimentati i getti. "
Cassini stava viaggiando per circa 15 chilometri al secondo (32.000 mph) attraverso pennacchi dai geyser. Il flyby è stato progettato in modo tale che gli analizzatori di particelle di Cassini possano sezionare il "corpo" del pennacchio per ottenere informazioni su densità, dimensioni, composizione e velocità delle particelle.
Gli scienziati di Cassini stanno riversando i dati restituiti, il che consentirà loro di comprendere meglio il singolare ambiente pennacchio di Encelado e possibilmente come si formano i geyser.
Le immagini mostrano che la regione polare settentrionale è molto più antica e presenta crateri di varie dimensioni. Questi crateri vengono catturati in diverse fasi di interruzione e alterazione dall'attività tettonica e probabilmente dal riscaldamento passato dal basso. Molti dei crateri sembrano tagliati da piccole crepe parallele che sembrano essere onnipresenti nei vecchi terreni crateri su Encelado.
I futuri voli ravvicinati potrebbero portare Cassini ancora più vicino alla superficie di Encelado. L'astronave si avvicinerà di nuovo ad Encelado in agosto e sfiorerà ancora di più la superficie della luna in ottobre.
Fonte di notizie originale: comunicato stampa JPL
