Quando immagini un ghiacciaio antartico che si scioglie, probabilmente immagini grandi pareti di ghiaccio che si scatenano nell'oceano in blocchi frastagliati e schizzi. Questo sta certamente accadendo, ma è solo metà della storia.
Allo stesso tempo, centinaia di piedi nell'entroterra e nelle profondità sottomarine dove nemmeno i sommergibili telecomandati possono avventurarsi, l'oceano che riscalda sta anche tagliando enormi parti del ventre gelido dell'Antartide. Secondo un nuovo studio pubblicato ieri (2 aprile) sulla rivista Nature Geoscience, il ghiaccio si sta allontanando in profondità sotto otto dei più grandi ghiacciai dell'Antartide a un ritmo allarmante, circa cinque volte più veloce di quanto dovrebbe essere. Se questa recessione del ghiaccio marino dovesse continuare, potrebbe portare a un collasso totale della più grande calotta glaciale del mondo, secondo lo studio.
"Il nostro studio fornisce prove evidenti che la ritirata sta avvenendo attraverso la calotta glaciale a causa dello scioglimento degli oceani alla sua base", ha dichiarato l'autore principale dello studio Hannes Konrad, un ricercatore del clima presso l'Università di Leeds in Inghilterra, in una nota. "Questo ritiro ha avuto un impatto enorme sui ghiacciai dell'entroterra, perché rilasciandoli dal fondo del mare rimuove l'attrito, facendoli accelerare e contribuendo all'innalzamento del livello del mare globale".
Nel nuovo studio, Hannes e i suoi colleghi del Center for Polar Observation and Modeling (CPOM) dell'Università di Leeds hanno usato una combinazione di immagini satellitari ed equazioni di galleggiamento per mappare il ritiro invisibile del ghiaccio sottomarino su circa 10.000 miglia (16.000 chilometri) ) delle coste dell'Antartide - circa un terzo del perimetro totale del continente.
I ricercatori si sono concentrati su una caratteristica geografica nota come linee di messa a terra: una linea verticale proiettata verso l'alto dal bordo sottomarino dove il ghiaccio del ghiacciaio incontra finalmente il solido fondale oceanico. Su un lato di questa linea, il ghiaccio solido si trova sul fondo dell'oceano come un robusto continente; dall'altra parte, il ghiaccio piomba verso l'esterno come una sporgenza precaria, che può galleggiare a più di 1 km dal fondo dell'oceano. Più l'entroterra di un ghiacciaio si ritira, più veloce è il ghiaccio interno che può fluire nella piattaforma di ghiaccio collegata - e alla fine nel mare.
Si prevede che nei secoli successivi a un'era glaciale si prevede un ritiro delle linee di base, ma i livelli attuali superano di gran lunga i normali tassi di fusione. In genere, le linee di messa a terra dovrebbero ritirarsi di circa 82 piedi (25 metri) all'anno, hanno detto. Tuttavia, alcune delle regioni studiate, in particolare nell'Antartide occidentale, si sono allontanate fino a 180 metri all'anno. In totale, i ricercatori hanno scoperto che, tra il 2010 e il 2016, il riscaldamento delle temperature oceaniche si è sciolto di circa 565 miglia quadrate (1.463 km quadrati) di ghiaccio sottomarino dall'Antartide, all'incirca l'area della città di Londra, in Inghilterra.
La buona notizia è che solo il 2% circa dell'intera linea di terra antartica si è ritirata a tassi così elevati, e alcune parti del continente non vedono affatto una ritirata. La cattiva notizia è che questi, se questi tassi accelerati non rallentano, potrebbero portare a una parte della calotta glaciale interna dell'Antartide che crolla totalmente nell'oceano. Secondo uno studio del 2017, un simile crollo metterebbe probabilmente il mondo sulla buona strada per sperimentare l'innalzamento del livello del mare nello scenario peggiore di 10 piedi (3 metri) entro il 2100.
Sono necessari ulteriori studi sulle linee di base dell'Antartide per capire perché alcune regioni del continente si stanno allontanando così drasticamente mentre altre si fermano. Secondo i ricercatori, i metodi sviluppati per il loro nuovo studio dovrebbero rendere molto più facili le future osservazioni di questo invisibile ghiaccio che si scioglie.
