Le sepolture da una grotta in Marocco hanno prodotto le più antiche prove del DNA umano finora dall'Africa, offrendo nuove informazioni sulle migrazioni dell'età della pietra.
I campioni di DNA provengono da uno dei cimiteri più antichi del mondo, la Grotte des Pigeons, vicino al villaggio di Taforalt, nel nord-est del Marocco.
A partire da circa 15.000 anni fa, una cultura di cacciatori-raccoglitori seppelliva i loro morti con corna di animali e altri ornamenti all'interno di questa grotta. Sebbene le sepolture siano state trovate di recente nel 2006, gli archeologi hanno scavato la grotta dagli anni '40.
Il nome che i ricercatori del 20 ° secolo hanno dato a questa cultura - gli iberomaurusiani - riflette la teoria secondo cui le persone che vivevano in questo angolo del Nord Africa erano strettamente collegate all'Europa e forse migrarono attraverso il Mediterraneo in barca o un ponte terrestre dalla penisola iberica o la Sicilia. Siti del Iberomaurus sono stati trovati in tutto il Maghreb, l'area tra le montagne dell'Atlante che attraversano il Marocco, l'Algeria e la Tunisia e il Mar Mediterraneo. Alcuni archeologi hanno sostenuto che piccole lame di siti come la Grotte des Pigeons hanno assemblato gli strumenti di pietra della cultura gravettiana, che era diffusa in tutto il sud Europa durante il Paleolitico superiore (che è durato da circa 50.000 a 10.000 anni fa). Oggi, i nordafricani hanno una grande quantità di DNA europeo.
Ma le nuove prove del DNA raccontano una storia diversa sulle origini degli iberomaurusiani. Durante i recenti scavi condotti dall'Università di Oxford alla Grotte des Pigeons, gli archeologi hanno salvato le ossa del petrous dell'orecchio interno, una buona fonte per l'antico DNA. I ricercatori del Max Planck Institute for the Science of Human History, a Jena, in Germania, hanno estratto l'antico DNA mitocondriale, che viene trasmesso solo dalle madri ai loro figli, da sette individui, nonché dal DNA nucleare, che è ereditato da entrambi i genitori , da cinque scheletri.
"A causa delle difficili condizioni per la conservazione del DNA, relativamente pochi antichi genomi sono stati recuperati dall'Africa, e nessuno di questi è ancora precedente all'introduzione dell'agricoltura nel Nord Africa", Marieke van de Loosdrecht, archeologo del Max Planck Institute for the Science di storia umana, ha detto in una dichiarazione.
Contrariamente alla teoria secondo la quale gli europei siciliani o della penisola iberica furono sepolti alla Grotte des Pigeons, l'analisi non rivelò alcun legame genetico con l'Europa meridionale. Invece, i risultati, che sono stati riportati il 15 marzo sulla rivista Science, hanno mostrato che circa i due terzi del DNA iberomauro corrispondevano strettamente a quelli degli antichi Natufiani, una cultura successiva che esisteva in Medio Oriente, il che suggerisce alla gente delle Grotte des Pigeons e i Natufiani condividevano antenati comuni dal Nord Africa o dal Medio Oriente.
Circa un terzo del DNA iberomaurusiano assomigliava al DNA degli africani sub-sahariani, che forse fu ereditato da antenati più antichi o fu contribuito dai migranti contemporanei dell'età della pietra, secondo un articolo di notizie che accompagnava Science. I risultati offrono nuove prove dei primi contatti tra il Nord Africa e il Vicino Oriente e le regioni a sud del deserto del Sahara, che si ritiene essere una delle principali barriere alla migrazione.
Gli studi sul DNA antico sono esplosi in Europa negli ultimi due decenni, coprendo un record di storia umana che risale a 40.000 anni fa. Molti dei laboratori in cui gli scienziati studiano il DNA antico si trovano in Europa e i ricercatori hanno accesso a una vasta gamma di resti ben conservati.
Lo studio degli antichi genomi africani è stato molto più scarso. I ricercatori del nuovo studio hanno scritto che i siti africani tendono ad avere condizioni più difficili per la conservazione del DNA; temperature più calde tendono ad accelerare il decadimento del DNA. Solo nel 2015 i ricercatori hanno pubblicato il primo genoma antico africano, proveniente da resti umani di 4.500 anni trovati in Etiopia. L'anno scorso, gli scienziati hanno riportato scoperte sul DNA antico già da 8.100 anni fa, da resti umani dell'Africa meridionale e orientale.
I ricercatori hanno scritto che ulteriori studi sul DNA su ulteriori siti iberomaurusiani saranno "critici" per verificare se le prove fornite dalla Grotte des Pigeons siano rappresentative del pool genico iberomaurusiano.
