Nota per i lettori: nella versione graffiante di questo articolo, sentirai odore di falco in decomposizione, budella di verme sezionato e una valigia piena di melma.
Non preoccuparti: non avrai bisogno di una maschera antigas per leggerlo. Ma potresti averne bisogno per visitare il laboratorio di Sarah Gabbott all'Università di Leicester in Inghilterra, dove un team di paleontologi sta ripensando il modo in cui si formano i fossili osservando i vertebrati più primitivi del mondo marcire in tempo reale.
Studiando come si decompongono i vermi, le anguille e le ungose falce, Gabbott e i suoi colleghi stanno cercando di rispondere a una domanda molto più ampia: quando si guarda un fossile animale, quanto di quell'animale non sono stai vedendo? In particolare, come possono gli scienziati mettere insieme l'aspetto dei vertebrati più vecchi del mondo quando la maggior parte della loro pelle, organi e altre cellule dei tessuti molli non marciscono prima che la fossilizzazione possa avvenire?
"L'interpretazione dei fossili di vertebrati molto primitivi è estremamente difficile", ha detto a Live Science Gabbott, professore di paleobiologia all'Università di Leicester e coautore di un nuovo studio pubblicato il 20 marzo sulla rivista Paleontologia. "Questi vertebrati sono conservati in pietra che ha circa mezzo miliardo di anni e sono precedenti allo scheletro. Non hanno denti. Non hanno parti scheletriche dure. Quindi, non sai quali parti della loro anatomia mancano perché sono semplicemente marciti e quali frammenti mancano perché non si sono ancora evoluti ".
Ecco dove arrivano le carcasse.
Una valigia di melma
Per le loro ricerche, Gabbott e i suoi colleghi hanno raccolto esemplari da tutta Europa - lampioni succhiasangue da un fiume nello Yorkshire, trasudando hagfish dalla Svezia costiera, vari vermi e insetti - e li hanno visti marcire nel loro laboratorio Leicester. Qui, il team controlla ogni carcassa in decomposizione per almeno 60 giorni; alcuni esemplari sono in decomposizione in laboratorio da quasi 10 anni.
Perché concentrarsi sulla scomparsa di trasudatori alimentatori di fondo simili ad anguille? Secondo Gabbott, creature dei tessuti molli come lamprede e hagfish rappresentano "i vertebrati più primitivi conosciuti oggi" e sembrano molto simili ai parenti che vivevano tra i 300 milioni e i 500 milioni di anni fa. Osservando quali tipi di tessuti di queste creature si decompongono e quando, i ricercatori possono capire meglio quali tipi di tessuti potrebbero mancare dai resti fossilizzati di antichi vertebrati.
Il lavoro si è dimostrato illuminante e anche molto maleodorante. "Hagfish, va detto, puzzano quando marciscono", ha detto Gabbott. Trasudano anche, anche dopo la morte. Mentre la squadra trasportava una valigia piena di hagfish morti a Leicester dalla Svezia, gli esemplari hanno prodotto così tanta melma che ha sfondato un contenitore di plastica e ha iniziato a perdere attraverso la cerniera della borsa. Nel frattempo, i vermi di pezza (piccoli vermi marini che i pescatori usano come esca) hanno un odore così nauseabondo quando si decompongono che i ricercatori hanno dovuto indossare "un tipo speciale di maschera antigas" solo per gestirli, ha detto Gabbott.
Fortunatamente, ha aggiunto Gabbott, questi esperimenti a livello nasale stanno già producendo risultati sorprendenti. Per cominciare, l'ordine in cui i vari tessuti decadevano non era così intuitivo come previsto dai ricercatori.
"Ci aspettavamo che cose come i tessuti muscolari si decomponessero abbastanza rapidamente, ma sono durati a lungo, molto tempo", ha detto Gabbott. Secondo uno studio precedente di cui è stata autrice nel 2010, il tessuto muscolare nelle lamprede adulte in decomposizione è durato più di 300 giorni. Il rovescio della medaglia, i ricercatori si aspettavano che la cartilagine che forma il cranio di una lampreda si decomponesse lentamente, ma in molti esemplari, si decompose in pochi mesi.
Per costruire un fossile
Il sorprendente risultato di questi risultati, ha affermato Gabbott, è che i fossili possono formarsi in modo significativamente più veloce di quanto molti di noi immaginino.
"La maggior parte delle persone pensa che i fossili impieghino milioni di anni per formarsi", ha detto Gabbott. "Ma con questi animali che non hanno parti dure - nessun minerale, scheletro o denti - dopo 100 giorni è praticamente tutto finito. Quindi, il processo di fossilizzazione deve avvenire molto rapidamente, prima che tutto il corpo sia marcito lontano."
Per trasformare i tessuti molli in fossili, minerali nella terra, come il fosfato di calcio (la stessa sostanza di cui è composto lo smalto dei denti), in qualche modo si attraggono le cellule morenti mentre marciscono, formando un "mimico" del tessuto che era lì, disse Gabbott. Le ragioni esatte per questo rimangono un mistero - uno che Gabbott e i suoi colleghi sperano di risolvere un giorno creando un fossile completo da zero nel loro laboratorio.
Nel frattempo, c'è ancora molto lavoro da fare con gli alimentatori di fondo in decomposizione, ha detto Gabbott. Fortunatamente, devi comprare una maschera antigas solo una volta.
