Mentre gli scienziati di Cassini attendono i dati del sorvolo di oggi di Encelado, immagini e dati di agosto di quest'anno hanno fornito maggiori informazioni sulle fessure attive nella regione polare meridionale della luna ghiacciata. Queste fratture che emettono geyser sono più calde e più complicate di quanto si pensasse in precedenza.
"La straordinaria risoluzione ottenuta su un segmento della frattura di Damasco - una delle regioni più attive all'interno del terreno polare meridionale - ha rivelato una temperatura superficiale che raggiunge l'incredibile 190 Kelvin, o 120 gradi sotto lo zero di Fahrenheit", ha dichiarato Carolyn, team di imaging di Cassini Porco, in un'e-mail che annuncia le nuove immagini. "Lontano dalle fratture, la temperatura del terreno polare meridionale scende fino a 52 Kelvin, o 365 gradi sotto zero Fahrenheit."
Porco ha affermato che ciò significa che una quantità fenomenale di calore sta emergendo dalle fratture che sono "senza dubbio il risultato del flessione delle maree di Encelado causate dalla sua risonanza orbitale con Dione. Tuttavia, i dettagli di questo processo di riscaldamento non sono ancora chiari e vengono studiati proprio in questo momento. ”
Il flyby del 13 agosto 2010 ha fornito la spettroscopia infrarossa insieme ad immagini ad alta risoluzione che hanno permesso agli scienziati di costruire le mappe di intensità di calore ad alta risoluzione della parte più calda di una regione di lunghe fessure che spruzzano vapore acqueo e particelle ghiacciate da Encelado. Queste fessure - conosciute come "strisce di tigre", sembrano essere disposte in una rete complessa e potrebbero essere collegate sottoterra.
Mappe spettrometriche ad alta risoluzione aggiuntive di un'estremità delle strisce di tigre Alexandria Sulcus e Cairo Sulcus rivelano fratture calde mai viste prima che si ramificano come doppie punte dalle principali trincee della banda di tigre. Mostrano anche un affascinante punto caldo isolato da altre fessure di superficie attive.
"Le estremità delle strisce di tigre possono essere i luoghi in cui l'attività è appena iniziata o si sta esaurendo, quindi i complessi schemi di calore che vediamo lì possono darci indizi sul ciclo di vita delle strisce di tigre", ha affermato John Spencer, uno scienziato del team Cassini con sede presso il Southwest Research Institute di Boulder, Colo.
La temperatura misurata in questo sorvolo appare leggermente più alta delle temperature precedentemente misurate a Damasco, che erano circa 170 Kelvin (meno 150 gradi Fahrenheit).
Spencer ha detto di non essere sicuro che questa striscia di tigre sia solo più attiva di quanto non fosse l'ultima volta che lo spettrometro di Cassini l'ha scansionata, nel 2008, o se la parte più calda della striscia di tigre è così stretta che le scansioni precedenti hanno fatto una media della sua temperatura su un area più ampia. In ogni caso, la nuova scansione ha avuto una tale risoluzione, mostrando dettagli piccoli quanto 800 metri (2600 piedi), che gli scienziati hanno potuto vedere per la prima volta materiale caldo che fiancheggiava la trincea centrale di Damasco, rinfrescandosi rapidamente dalla trincea. La scansione termica di Damasco mostra anche grandi variazioni della potenza termica entro pochi chilometri lungo la lunghezza della frattura. Questa risoluzione senza precedenti aiuterà gli scienziati a capire come le strisce di tigre trasmettono calore alla superficie di Encelado.
Cassini acquisì la mappa termica di Damasco contemporaneamente con un'immagine a luce visibile in cui la striscia di tigre è illuminata dalla luce solare che si riflette su Saturno. I dati di luce visibile e termica sono stati uniti per aiutare gli scienziati a comprendere le relazioni tra i processi fisici di calore e la geologia delle superfici.
"Le nostre immagini ad alta risoluzione mostrano che questa sezione di Damasco Sulcus è tra le strisce di tigre più strutturalmente complesse e tettonicamente dinamiche", ha dichiarato il socio del team di scienze di imaging Paul Helfenstein della Cornell University, Ithaca, NY. Alcuni dettagli sull'aspetto delle morfologie , come un particolare schema di striature curve lungo i fianchi di Damasco, in precedenza non era stato notato nelle normali immagini illuminate dal sole.
Il flyby del 13 agosto di Encelado è l'ultimo dedicato alla mappatura termica fino al 2015 e ha anche dato a Cassini il suo ultimo sguardo a qualsiasi parte della regione polare meridionale attiva alla luce del sole.
Il flyby oggi aiuterà a comprendere l'interno della luna attraverso misure di gravità.
Per vedere altre immagini dal flyby di agosto, consultare il sito Web Cassini e il sito di imaging CICLOPS.
Fonte: JPL, e-mail Porco
