Credito d'immagine: NASA / JPL / Space Science Institute
Mentre Cassini si avvicina al suo appuntamento con Saturno, nuovi dettagli nelle nuvole fasciate dell'atmosfera del pianeta stanno diventando visibili. Cassini ha acquisito questa immagine della telecamera ad angolo stretto il 16 aprile 2004, quando era a 38,5 milioni di chilometri (23,9 milioni di miglia) da Saturno. La scala dell'immagine è di circa 231 chilometri (144 miglia) per pixel. Il contrasto è stato migliorato per aiutare la visibilità delle caratteristiche nell'atmosfera.
Questa immagine è stata scattata usando un filtro sensibile alla luce vicino a 727 nanometri, che è una delle bande di assorbimento del gas metano nell'infrarosso vicino, uno dei componenti dell'atmosfera di Saturno. I locali scuri sono generalmente aree di forte assorbimento di metano, relativamente prive di nuvole alte. Le aree luminose sono luoghi con nuvole alte e spesse che proteggono il metano sottostante.
Le bande nebulose seguono linee di latitudine costante e riflettono l'effetto dominante della rotazione del pianeta sulla dinamica della sua atmosfera. Le bande si muovono a velocità diverse e le irregolarità ai bordi possono essere dovute al movimento differenziale tra loro o ai disturbi che si originano sotto lo strato di nuvole visibile. Tali disturbi potrebbero essere alimentati dal calore interno del pianeta: Saturno irradia più energia di quella che riceve dal Sole.
La macchia scura sul polo sud è notevole perché è così piccola e ben centrata. Il punto potrebbe essere influenzato dal campo magnetico di Saturno, che è quasi allineato con l'asse di rotazione del pianeta, a differenza dei campi magnetici di Giove e della Terra. Da sud a nord, altre caratteristiche degne di nota sono le due macchie bianche all'incirca della stessa longitudine ma latitudini diverse e la grande caratteristica a forma oblunga scura che si estende nella luminosa banda equatoriale. La fascia più scura sotto la brillante regione equatoriale ha iniziato a mostrare un modello di pizzo di nuvole di colore più chiaro, ad alta quota, indicativo di condizioni atmosferiche turbolente.
La luna Mimas (396 chilometri, 245 miglia di larghezza) è visibile a sinistra del polo sud. Saturno ha attualmente 31 lune conosciute, e gli scienziati di Cassini sperano di scoprirne di nuovi, forse incorporati nei magnifici anelli del pianeta.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la NASA Office of Space Science, Washington, DC. Il team di imaging Cassini ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Per ulteriori informazioni sulla missione Cassini-Huygens, visitare http://saturn.jpl.nasa.gov e la home page del team di imaging di Cassini, http://ciclops.org.
Fonte originale: comunicato stampa CICLOPS
